Вообще-то, митинг здесь как раз и ожидался — не зря Тема с друзьями размахивали тут своими лозунгами. Только вот выглядел вновь собирающийся люд уж как-то слишком обеспокоенным.
— Оставайтесь здесь, — сказал Тема приятелям. — Я пойду, посмотрю, что там такое.
— Опять трепаться будут, — равнодушно бросил Гарь. — И без того понятно, о чем. Надоело уже. Может, в кино пойдем лучше?
Тема заколебался: все эти выборы действительно порядком надоели, а кинотеатр был совсем рядом. Но вдруг он увидел нечто такое, что заставило его сердце испуганно сжаться: сюда, прямо к площади подползало серое, поначалу совсем незаметное… щупальце Мрачного Будущего!
— Смотрите! — выдохнул Тема. — Ползет!
Крысы немедленно побросали на землю плакаты и лозунги: зрелище захватило их, вызывая страх и любопытство одновременно: все уже слышали рассказ Темы, побывавшего ТАМ. И хотя не очень-то верили ему, но не могли отвести взгляда от жуткого щупальца.
А люди все собирались и собирались. Они смотрели на это щупальце Будущего, словно ждали от него чего-то особенного. И Будущее не заставило ждать слишком долго.
Плотный серый туман запузырился и оформился во множество странных черно-белых фигур — как будто бы в яркую и цветную жизнь волшебного города Москва какой-то легкомысленный дизайнер задумал вставить эдакие черно-белые вклейки.
Серые фигуры неожиданно оторвались от породившего их тумана и направились в разные стороны — словно ветер сдул семена с огромного серого одуванчика. Фигуры немедленно растворились в толпе, но люди отнеслись к этому сдержанно: в Волшебной Москве чудеса давным-давно стали обыденностью.
Все с напряжением следили за тем, как медленно извивающийся отросток оформился в некое подобие лица — лица, своим видом вызывающего одновременно отвращение и робость, но все-таки притягивающего к себе какой-то необъяснимой властностью.
— Люди прошлого… — низко и глухо пророкотала огромная пасть. — Вы, наверное, удивляетесь: зачем я собрало вас здесь? И что же я вообще такое? Признаться, я само задаюсь этим вопросом и не нахожу ответа. Я знаю только одно: я порождение вашего времени, и у меня достаточно поводов таить на вас обиду. Но я решило как раз не таить ее. И говорю о ней прямо…
Чудовище издало ломаный неприятный звук, который, наверное, должен был изображать смех. Этот кошмарный смех прекратился так же внезапно, как и начался.
— Я вас ненавижу… — размеренно произнес голос Мрачного Будущего. — Я долго задавало себе вопрос: кто я, уродливое болезненное чудовище? И нашло только один ответ: я — порождение вашей глупости и безответственности. Вы, люди, никогда не думаете о Будущем. Вам кажется, что вы никогда не столкнетесь с ним, всегда пребывая в своем безопасном и уютном Настоящем. Что Будущее, порожденное вами, совершенно беззащитно, что оно никогда не развернется и не укусит вас — его мучителей из далекого прошлого…
Снова раздался этот отвратительный смех, и теперь камни под ногами вздрогнули. Бронзовый Пушкин задумчиво смотрел на разглагольствующее чудище, и взгляд его был невесел.
Бронзовый Пушкин задумчиво смотрел на разглагольствующее чудище, и взгляд его был невесел. Он даже кивнул пару раз, словно бы соглашаясь с доводами обиженного Будущего.
А то продолжало:
— Ваши тираны и душегубы всегда чувствовали себя безнаказанно, зная, что никогда не увидят мести потомков замученных ими жертв. Преступники и злодеи своими грязными руками творили самое кошмарное Будущее, даже не задумываясь об этом. Но и это не самое главное…
Чудище криво улыбнулось, выдержав эффектную паузу, и продолжило:
— Но больше всего вины за то, что случится в Грядущем лежит не на отдельных негодяях, вовсе нет! Это было бы слишком просто для меня: воспользоваться случаем и расправиться с десятком-другим мерзавцев. Нет, вся ответственность за Будущее лежит на вас — на тех, кого наивно называют себя «обычные люди»! Вы, обыкновенные, простые и ни чем таком не помышляющие глупцы — вы и есть виновники всех бед вашего собственного Будущего!
Вы и только вы — а вовсе не политики и правители — виноваты во всем, что станет с вашими же собственными потомками! Вы творите зло, разъедающее грядущее, вы собственными руками губите своих же потомков уже сейчас, а значит, просто не имеете права на существование…
…Тема слушал все это, и чувствовал, как волосы на голове у него становятся дыбом. Прочие же люди, которых собралась уже огромная толпа, казалось, просто внимали словам, впитывая информацию и принимая ее как должное. Меж людей стояли те самые унылые черно-белые фигуры, и Тема вдруг понял, кто это такие.
Это были те самые потомки, точнее их фантомы — детей, внуков, правнуков этих же людей. И смотрели они на своих предков из настоящего со скорбным упреком. А люди лишь вжимали головы в плечи от страха и стыда — и продолжали слушать.
Тема затравленно огляделся: его друзья-Крысы тоже, словно загипнотизированные, смотрели в рот этому монстру-Будущему. Тема понимал, что на него, Магистра, возможно, слова чудовища действуют иначе, но и он продолжал слушать, боясь упустить хотя бы слово из сказанного.
— …Вы, люди Настоящего, породили меня, — продолжало Будущее. — Вы своими руками слепили меня, и дали мне единственное предназначение: погубить этот отвратительный мир. Вы сделали когда-то свой выбор и за него вам придется поплатиться. Что? Вы хотите сказать мне, что еще не успели сделать свой выбор и вам не за что нести наказание?
Будущее оскалилось в кошмарной улыбке, и в пустых глазницах его сверкнула звездная бездна.
— Верно! — пророкотало Будущее. — Я специально вернулось чуть раньше — чтобы насладиться тем, как вы сами прыгнете в пропасть. Скоро, очень скоро вам придется сделать свой выбор.
И вы ошибетесь.
Вы обязательно ошибетесь, потому что иначе и быть не может. Иначе я просто не смогло бы наступить… Почему я все это вам говорю, спросите вы? Я хочу насладиться вашими муками и метаниями! Ведь вы теперь знаете, что любой выбор — какой бы вы ни сделали — с неизбежностью станет ошибкой. И тогда я нанесу свой карающий удар.
Но ведь тогда не наступит это самое Мрачное Будущее, скажете вы, верно? Да, какой смешной парадокс!
…Чудовище расхохоталось так, что затряслись стены домов, и посыпались в округе разбитые стекла.
— Ну и дьяволу! — мертвым голосом сказало чудище. — Я настолько ужасно, что просто не должно никогда наступить. Я исчезну — и утащу с собой в небытие и ваше ничтожное Настоящее! Ну, что же вы сникли люди?! У вас еще есть время на ошибки! Готовьтесь к своему последнему и самому нелепому выбору! Соберите свою глупость в кулак — и доведите ее до предела! Я верю в вас — ведь человеческой глупости нет предела!
…Смех монстра растворился в испуганном реве толпы. Некоторые люди бросали свои плакаты и флаги и ужасе разбегались.
Некоторые люди бросали свои плакаты и флаги и ужасе разбегались. Другие напротив — потрясали кулаками и бодро кричали какие-то возвышенные фразы. Некоторые рыдали в обнимку со своими черно-белыми родственниками из Мрачного Будущего.
А серое щупальце уже медленно отползало назад. И вслед ему визгливо кричали проклятья и кидали булыжники старые знакомые Мясорубщики. И впервые Крысам захотелось присоединиться к своими врагам в общей ненависти к этому серому и мрачному чудовищу.
