Саша быстро засунул траву в рот и принялся жевать, испуганно глядя на любителей.
Впрочем, он довольно быстро успокоился: эти незнакомцы выглядели вполне дружелюбно.
— Вина? — приветливо предложил один из них.
Саша с сомнением посмотрел на бокал: Андрей Алексеевич категорически не рекомендовал спиртное.
— Ничего, немножко можно, — сказал Шум, и Саша кивнул.
Страшный персонаж из бредовых снов разлил вино по бокалам.
— За встречу! — сказала миловидная девушка из ЭТИХ.
Они чокнулись, и Саша чуть пригубил вина. Неизвестно, от чего именно — от вина, или же от ведьминой травы, но ему стало вдруг спокойнее, а в голове появилась приятная легкость.
Саша улыбнулся. Незнакомцы представились. Саша мало, что понял из их речей, но имена запомнил: Криста, Эрик и Богдан. Очень просто. Все бы было так просто в этой жизни…
— Вы, конечно, догадываетесь, почему мы захотели с вами встретиться, — ловко орудуя ножом и вилкой, сказал Богдан.
— Да, несомненно! — солидно, как учили, ответствовал Саша, разглядывая нож и вилку в собственных руках.
Ему было непривычно держать в руках острые предметы. Наверное, поэтому вдруг ужасно захотелось ткнуть вилкой в глаз кого-нибудь из собеседников и посмотреть, что из этого выйдет. С этим желанием было трудно бороться, и оно занимало Сашу все больше…
— А ну, прекрати! — грозно приказал Шум. — Не позорь нас перед приличными людьми!
— Чего? — опешил Богдан.
Эту странную реплику Саша произнес, в упор глядя на него, у Богдана даже кусок застрял в горле.
— Не бойтесь, — сказал Саша. — Это не я, это Шум.
— Ага, — сказал Эрик, и посмотрел на Кристу. — Сдается, у нас все не так просто…
Криста чуть поморщилась на эти слова и улыбнулась Саше:
— Скажите, а кто у вас главный — вы или ваш Шум? Кто из вас является Единым Кандидатом?
— Молодец, мать! — восхитился Богдан. — В самую точку бьешь!
Саша поморгал, соображая, и ответил:
— Кандидат — это я. А Шум… Ну, он вроде как…
Саша замялся, пытаясь пояснее сформулировать ускользающую мысль.
— Считайте, что я его консультант, — сказал Шум. — И не бойтесь, никого он вилкой в глаз не ткнет, я его контролирую…
Любители инстинктивно подались несколько назад.
— Ладно, — сказал Богдан. — Это все частности. Давайте поговорим по существу.
— А мы уж думали, что не дождемся, — желчно сказал Шум.
— Да, несомненно, — добавил Саша.
Любителям было несколько непривычно наблюдать, как один и тот же человек попеременно говорит разными голосами и, более того, вроде как, разными личностями. Однако ничего принципиально нового в этом не было. Им, бывало, приходилось иметь дело с вообще двухголовыми Игроками! А тут, подумаешь, банальное раздвоение личности!
Но конечно, все было не так просто, как хотелось бы думать. Ведь речь шла о победе в выборах! И теперь сами любители оказались перед совершенно дурацким выбором: чью сторону принять — Игрока, принявшего сторону злых сил или же психа?
И ведь неизвестно, кто больше наделает бед, получив в свои руки огромную власть Мага!
Все трое подумали примерно об одном и том же. Но, делать нечего — встреча была в разгаре, и переговоры требовалось вести и дальше…
— В общем, мы бы хотели предложить сотрудничество, — сказал, наконец, Богдан. — Конечно же, взаимовыгодное. Ведь все мы заинтересованы в том, чтобы Магом был избран достойнейший…
— Да, несомненно, — сказал Саша.
— Гм… Ну, ладно, — Богдан неуверенно кашлянул в кулак. — Может, у вас есть какие-нибудь идеи?
— Да, несомненно, — авторитетно заявил Саша и обвел любителей мудрым взглядом.
Наступило молчание.
— Нет, я так не могу вести переговоры, — нервно сказал Богдан. — Когда я смотрю на вас, мне кажется, что вы все прекрасно понимаете, только что-то от нас скрываете!
— Береги нервы, Богдан, — сказал Эрик, промакивая губы салфеткой, — иначе станешь параноиком. Верно, господин Кандидат?
— О, да, несомненно, — подтвердил Саша.
Саша почувствовал, как на лбу его проступил холодный пот: он не знал, о чем говорить дальше, и чувствовал себя от этого крайне неловко. Ему было стыдно, что он подводит этих приятных молодых людей, а потому он решил несколько разрядить обстановку. Взяв со стола тарелку, он ловко запустил ею в стену.
Тарелка оглушительно грохнула, рассыпавшись на множество осколков.
Саша захихикал, но тут же был сердито одернут Шумом:
— Это еще что за безобразие?! Ты мне это прекрати!
К столу с готовностью подскочил официант.
— Проблемы? Мигом все исправим!
Саша глянул на официанта и в ужасе заорал:
— А-а-а! Уберите его от меня! Саша прекрати! А-а-а! Замолчи, я сказал, веди себя прилично!
Саша Шум вскочил с ногами на стул, и опасно закачался на нем, пытаясь взобраться на спинку. Тут же подскочили давно уже насторожившиеся санитары. Они-то и не позволили беспокойному Кандидату броситься с ножом на по-прежнему невозмутимого официанта.
Любители в легком оцепенении наблюдали за всей этой сценой, понимая только одно: первый раунд исторических переговоров определенно провалился.
3
Путь наверх был долог и утомителен. Ветхие железные лесенки опасно скрежетали уставшим железом, тоскливое эхо нехотя разносило звуки шагов. Но Тема упорно карабкался ввысь. А за ним, словно тень, следовала Светка.
— О чем ты хочешь спросить его? — поинтересовалась она. — Да и будет ли он с тобой разговаривать?
— Думаю, что да, — уверенно сказал Тема, продолжая шагать. — Иначе, зачем было подбрасывать мне эту монетку?
— Но если ты прав, то этот Арбитр, выходит, что-то задумал, — сказала Светка. — А Доминатор вряд ли может замыслить что-то хорошее.
— Это верно, — сказал Тема. — Вот мы и выясним, что он замыслил. В конце-концов, Арбитр ведь не может влиять на события. Он может только наблюдать…
Последние слова Тема произнес не очень уверенно.
Он может только наблюдать…
Последние слова Тема произнес не очень уверенно. Ведь еще дядя Архи в каком-то научном разговоре обронил как-то, что наблюдатель всегда воздействует на наблюдаемый объект. Пусть совсем чуть-чуть, но все-таки влияет. И этого «чуть-чуть» было вполне достаточно, чтобы испытывать страх перед предстоящей встречей.
Но Тема упрямо гнал страхи прочь. Решение принято — настала пора действовать…
Тема сам не заметил, как вместе со Светкой оказался на широкой, круглой, открытой всем ветрам площадке. Это было странное место: будто бы башню разрезали поперек и на три метра приподняли, освобождая пространство для площадки: ведь верхняя часть никоим видимым образом не соединялась с нижней.
Но чудеса архитектуры мало занимали Тему: с волнением он смотрел на темную фигуру, стоящую у края бездны. Ветер трепал черный складчатый балахон, словно норовя схватить и швырнуть вниз этого наглеца, не боящегося смертельной высоты.
Тема нерешительно посмотрел на Светку. Та по-прежнему выглядела спокойной — словно ее доверие к тому, что делал Тема, было совершенно безмерным. Как ни странно, Тему это успокоило.
Однако удивляло совершеннейшее равнодушие к гостям самого Доминатора — а ведь это мог быть только он и никто другой! Хотя за тысячу лет, проведенных в созерцании, как и положено Арбитру, можно, наверное, потерять интерес к любым визитам…
Потому Тема решительно направился к таинственной черной фигуре. Остановившись в нескольких шагах, он негромко окликнул Доминатора:
