Светка сорвала со своего венка очередной цветок и снова о чем-то гадала, бросая на землю один за другим нежные лепестки.
— Ну, что ты думаешь? — поинтересовался Толик, всматриваясь в знакомый московский пейзаж. — Я ничего не замечаю. Хотя, конечно, изменения могли произойти незаметно…
— А почему ты думаешь, что моментом появления духа Доминатора стал именно момент нашего ухода в Будущее? — пожала плечами Марина. — Он мог явиться и раньше, может, он и не появился еще. В конце-концов — он всего лишь дух, и мы вообще можем не заметить, как он станет воплощать здесь свои мерзкие замыслы.
— Может и так, — вздохнул Толик. — Но, все-таки, он перехитрил нас всех: сам он заточен в башне — и здесь и Будущем, а дух его на свободе. Выходит, нет никакого толка в нашей победе над ним…
— Видимо, нельзя так просто избавиться от зла, — философски заметила Марина. — Оно всегда найдет щель, чтобы просочиться в наш мир…
Легкий ветерок насмешливо швырнул ей под ноги мятый парус газеты. С первой полосы ей улыбался незнакомый светловолосый и голубоглазый красавец. Сердце Марины тревожно екнуло и она подняла газету.
— Что там? — спросил Толик, стирая рукавом куртки пыль со своего красного шлема.
— «Бесплотный Игрок номер ноль обрел, наконец, подобающий облик, — прочитала она вслух. — Небывалый всплеск народной любви к новому, Независимому Кандидату в Маги — это только начало ожидающих нас чудес, говорят аналитики…»
— Ты думаешь о том же, о чем и я? — медленно проговорил Толик.
— Это он, — упавшим голосом сказала Марина. — Больше не кому…
Газета выпала из ее рук. Мятые листы подхватил Тема. Округлившимися от изумления глазами он смотрел на симпатичного голубоглазого кандидата.
Но видел лишь черную пустоту под Капюшоном Доминатора.
4
В эту ночь Саша Шум спал крайне беспокойно. Началось все с того, что явился ему во сне сам Генерал-Директор и без долгих вступлений передал Саше пластмассовый водяной пистолет.
— Держи! — сказал Генерал-Директор. — У тебя его отобрали крылатые вояки, но теперь оружие может тебе понадобиться…
— Зачем? — удивился Саша.
— Затем, что ты — слишком высоко занесся, друг мог, — пояснил Генерал-Директор. — Ты — Кандидат в Маги. Точнее — один из двух оставшихся Кандидатов. И если того, другого Кандидата все обожают и готовы на руках носить, то тебя не очень-то знают, не слишком любят, а главное — не понимают. А ты хочешь отнять у людей их любимчика…
— Я ничего такого не хочу! — возмутился Саша.
Он никогда бы не решился повысить голос в присутствии самого Генерал-Директора, но то, что сказал он, было совершеннейшей неправдой!
— Я знаю, — успокоил Сашу Генерал-Директор. — Ты никому не желаешь зла, ты добрый, только немного странный. Но люди этого не понимают…
— А, может, я просто перестану быть этим, Кандидатом? — вдруг оживился Саша Шум. — Мне и самому надоело…
— Есть такое слово — надо! — сурово сказал Генерал-Директор. — Это сейчас Независимый Кандидат всем так нравится. А кто знает, что случится, когда он станет Магом? Вот то-то же…
— А что случится, когда Магом стану я? — поинтересовался Саша, успокаиваясь.
— Это уже совсем другой разговор! — сурово сказал Генерал-Директор. — А пока — будь начеку!
И Саша Шум проснулся. За окном Кандидатской резиденции, что в удобном и тихом доме в переулке у Арбата была тихая лунная ночь. Но едва только он Саша собрался снова закрыть глаза, как услышал из угла комнаты отчетливое и крайне неприятное шипение.
Саша Шум вскочил на кровати и уставился в угол: оттуда, извиваясь жуткими клубками, прямо на него смотрели несколько толстых, как пожарные шланги, змей самого ядовитого вида.
— Саш-ш-ш? — поинтересовалась одна из змей.
— Ага… — слабым голосом отозвался Саша Шум.
— Ничего личного, просто работа, — прошипела другая змея, и весь клубок, распадаясь на стремительные тела-ручейки начал стремительно приближаться к кровати.
А-а-а!!! — заорал Саша и рефлекторно вскинул вперед руки, словно это могло как-то защитить его.
Однако же в правой руке Саша скорее почувствовал, чем увидел, небольшой пластиковый предмет. У предмета оказался спусковой крючок, и Саша мигом нажал на его.
Летевшие на Сашу распахнутые, брызжущие ядом, зубастые пасти, исчезли в клубах дыма и всполохах яркого пламени. Раздался невероятный визг, который, казалось, был совершенно нетипичен для змей.
Когда в комнату Саши ворвались телохранители в белых халатах, то увидели на полу кошмарную мешанину обугленной плоти. Саши нигде не было. Впрочем, опытные санитары Чип и Дейл быстро обнаружили своего подопечного заваленным каким-то тряпьем в глубине платяного шкафа.
Саши нигде не было. Впрочем, опытные санитары Чип и Дейл быстро обнаружили своего подопечного заваленным каким-то тряпьем в глубине платяного шкафа.
Игрок номер тринадцать, он же — Единый Кандидат в Маги, пребывал в состоянии глубочайшей депрессии.
Карина отпаивала дрожащего кандидата целебным отваром, а тот не переставал то и дело вздрагивать и бормотать что-то бессвязное. Ночь за окном была по-прежнему спокойная и лунная. Ничто в большом конференц-зале не напоминало о недавнем покушении на Кандидата.
— Ничего-ничего, — приговаривала ведьма, — сейчас ты успокоишься — травка верная — а на злого человека я уже наслала три страшных проклятья, лютую болезнь и дыхание смертушки…
— Если это, конечно, человек был, — резонно заметил мистер Мистер и выпустил в потолок несколько дымных колец.
Кольца немедленно сложились в олимпийские и в дыму даже проявились таинственные цифры «2014». Что они обозначали, так и осталось загадкой.
— Если не человек, то кто? — немедленно спросил Генерал.
Он любил четкость и ясность во всем. Даже в предположениях.
— Надеюсь, вы не на гномов намекаете, — Бригадир с подозрением оглядел присутствующих.
— Он на нашего противника намекает, — сказала Степанида, любуясь огромным бриллиантом на толстом пальце. — Тот ведь, говорят, из теста слеплен…
— Все мы из теста слеплены, только из разного, — заметила Карина, поглаживая Сашу по голове.
Саша Шум, действительно, уже успокоился и внешне теперь казался вполне вменяемым.
— Но не всех в печке пекли и не в каждого чужую душу вкладывали, — возразила Степанида.
— Да, он не прост, этот Независимый Кандидат, — согласилась Карина. — Тем более, с ним нужно быть осторожнее.
— И что же, мы никак не отреагируем на явное покушение?! — возмутился Генерал.
— На нарушение избирательного закона! — важно вставил мистер Мистер.
— Можно подумать, ваши законы чего-то там стоят! — презрительно сказал Бригадир. — Да всем плевать на них! Только богатство сейчас имеет значение!
— И сила! — добавил Генерал.
Члены коалиции принялись азартно обсуждать — что же действительно имеет значение в текущей ситуации. Спор прекратила Степанида. Громко стукнув по столу, она заявила:
— Вы как хотите, а я считаю так: прецедент покушения имел место, и Кандидата нужно защитить. А поскольку Кандидат у нас общий, то и отвечать за его безопасность нужно всем.
— Логично, — сказал Генерал. — Хотя лично я — за единоначалие…
— Пусть каждый из нас выделит для Кандидата охрану, — продолжила Степанида. — Это будет надежная многоярусная защита. По-моему, лучшего нам все равно не придумать…
