— Мир вам, чужеземцы, — с достоинством произнес босс. — Становитесь вокруг священной бочки, окуните ладони в ее очищающий дым…
Из бочки явственно несло жжеными автомобильными покрышками. Однако спорить с боссом не хотелось. И все четверо сунули руки в черный едкий дым.
— Надеюсь, мои подданные не слишком напугали вас, — неожиданно мягко сказал босс. — Сами понимаете — дети каменных джунглей и асфальтовых пустынь. Не каждому довелось стать профессором философии в престижном университете…
— А вы что, действительно — профессор?! — искренне удивился Богдан.
— А вы, что, хотите сказать, что какой-то грязный мавроамериканец не может стать профессором в нашей свободной стране?! — запальчиво крикнул из-за спины толстяк.
— Простите моего неразумного брата, чужестранцы, — рассмеялся босс. — Просто собственного образования у него — полгода окружной тюрьмы, да и только. Поэтому он очень гордится мной и переживает за мой статус. Но вы же понимаете, что статус человека в обществе — ох, какое условное понятие, будь он простой мавроамериканец, а будь хоть сам Игрок и Кандидат в Маги одновременно…
Лица любителей вытянулись от удивления и друзья чуть заметно переглянулись: неужто этот странный босс-профессор еще и ясновидящий к тому же?
— Да, — задумчиво продолжал босс, совершая над бочкой таинственные пассы большими, совсем не профессорскими руками. — Все очень относительно. Вот, скажем, Игра сделала из нас кочевников асфальтовой пустыни, хотя нам самим казалось, что больше всего на свете мы любим сидеть дома, есть поп-корн и смотреть телевизор. Но и наши представления о самих себе — не более, чем один из возможных вариантов…
Отблески пламени со дна бочки от мелькали на темных лицах. Жирный дым протекал меж пальцев профессора, и вроде бы даже намекал на какие-то неясные образы — фигурки людей, лица, буквы… А может, это все только казалось.
— Вот и эти ваши выборы — вовсе не окончательное решение проблемы, как бы об этом не кричала пропаганда, — продолжал босс, чуть заметно улыбаясь. — Ведь что говорят нам? «Проголосуйте — и все встанет на свои места, жизнь наладится, станет спокойнее и благополучнее» А что такое выборы? Всего лишь случайное избрание из набора возможных вариантов будущего.
Даже, если вариант в действительности всего один…
Босс снова рассмеялся, а любители недоуменно глянули на него, пытаясь разобраться — что же хочет донести до них этот чернокожий проповедник?
Любители привыкли к тому, что ни одна встреча в Игре не бывает случайной, и все слова в ней произносятся неспроста. Только вот сейчас они были усталыми, подавленными и озабоченными вполне конкретными проблемами. Как в такой обстановке можно рассуждать о всяких там высоких материях?
И, тем не менее, Криста решила поддержать беседу с властителем окрестных улиц.
— А что значит — один вариант? — спросила она. — Вы хотите сказать, что будущее уже предопределено? Что исход выборов заранее известен?
— Это вы на коррупцию в избирательной комиссии намекаете? — с подозрением спросил Богдан.
Босс усмехнулся:
— Ну, этого тоже исключать нельзя. Слишком уж серьезная началась игра, слишком уж высокие ставки, чтобы кто-то не попытался использовать имеющиеся у него ресурсы для извлечения собственной выгоды. Но я говорил не об этом…
Где-то в отдалении что-то хрипло и печально завыло. Любителей передернуло: они знали, какие твари могут бродить по ночным улицам, которым покровительствуют стихи зла и темени.
— Не бойтесь, — сказал Босс. — Братья контролируют периметр: сегодня ни один шайтан не отведает человеческой плоти… А сказать я хотел вот что: Игра уже предложила людям свой единственно возможный итог: выборы Мага. И кто станет, в конце-концов, Магом теперь не столь существенно…
— Как это несущественно? — нервно спросил знакомый голос. — Еще как существенно! Как будут использованы магические силы в финале Игры — вот ее основной вопрос!
Это был голос давно не подававшего признаков жизни Кандидата.
Босс снова улыбнулся, с весьма довольным видом — словно он специально хотел спровоцировать невидимого Игрока выдать свое присутствие. И сказал:
— Я не думаю, что это действительно основной вопрос. Проблема как раз в том, что самой постановкой вопроса Игра не оставляет вариантов — выборы Мага — и все.
— Но ведь это же не столько решение самой Игры, сколько решение Магистра Правил! — возразил Эрик. — Именно он предложил этот вариант Правил…
— А толкование Правил? — сверкнул глазами Босс. — В них увидели всего лишь то, что хотели увидеть. Вот и все.
— Лично я ничего другого и не вижу, — пожал плечами Богдан.
— Правильно! — быстро вставил невидимый Кандидат. — Ничего другого в Правилах и нет! Выборы — это вполне по-честному…
— А вы видите другие варианты, босс? — прищурилась Криста.
— К сожалению, не вижу, — признался профессор. — Впрочем, это и не мое дело — комментировать Правила.
— То есть вы внесли в наши умы сомнение, а теперь самоустраняетесь? — сварливо произнес Богдан и тут же получил от испуганного таксиста ощутимый удар локтем в бок.
— Как же это я самоустраняюсь? — нахмурился босс. — То есть, получается, я зря пригласил вас в гости, зря так долго растолковываю собственную позицию? Может, вы еще будете утверждать, что этот болван мавроамериканец уже полчаса несет неверным полнейшую галиматью?…
— Простите, простите! — поспешила сказать Криста. — Он не хотел вас обидеть, просто он невоздержан на язык…
— Я могу его отрезать, — с готовностью предложил стоявший за спиной мавроамериканец и в руке его зазвенел металл.
Богдан побледнел, глаза его нервно забегали.
Богдан побледнел, глаза его нервно забегали.
— Да, ладно, я пошутил! — оскалился в улыбке босс. — Вы просто продолжаете мыслить стереотипами: мол, чего еще ожидать от этих черных…
— Мы так не мыслим! — пискнул Богдан.
— Я верю, верю! — успокоил их босс. — Просто вы должны понять, что я никогда и ничего не делаю просто так. И если я счел необходимым поделиться с вами своими мыслями, значит, я действительно посчитал, что вы — именно те, кому я должен был высказать свои мысли, а не отрубить головы и скинуть в залив… Ладно, я вижу, вы все прекрасно поняли. А теперь можете продолжать свой путь. Мы отпускаем вас.
— Цените доброту босса! — несколько недовольным голосом бросил толстый мавроамериканец.
— Мы ценим, ценим! — заверил Богдан.
— Спасибо, вы очень добры, — дипломатично сказала Криста.
— А что, в следующем квартале на нас нападет уже другое племя? — поинтересовался Эрик. — Думаю, так нам не когда не пройти через ваши милые земли…
— Ну, что вы на рожон все время лезете! — закатывая глаза, простонал таксист. — Ну, отпустили же — так тикать отсюда надо!
— А пройти через Сказочный Бруклин очень легко, — любезно сказал босс. — Для этого надо было просто-напросто побеседовать со мной возле священной бочки и очиститься от скверны ее благотворным дымом, что вы и сделали. И вот вы очистились: теперь никто в Сказочном Бруклине не посмеет назвать вас неверными…
Друзья непонимающе переглянулись.
И вдруг вскрикнули от неожиданности: их лица и руки стали совершенно черными от гари священных автомобильных покрышек! И теперь никто, действительно, не смог бы отличить их от рядового мавроамериканца!
