Я понял: в курьеры он положительно не годился.
— За что же тебе так навесили?
Я уже знал, какой ответ получу. И не ошибся:
— Ничего не знаю. Не виноват. Ошибка. Да ну…
И он махнул рукой. Добавив, однако:
— Ничего. Это им отольется.
— Здесь неплохо, — сказал я, чтобы утешить — хотя вряд ли он заслуживал утешения.
— Ну и там было… — он запнулся, подыскивая слово, — весело. — Покосился на меня, во взгляде промелькнула надежда. — Тигр, не знаю такого… Но если можете вытащить — может, и вытащите меня? Я бы и на вас поработал. У нас туда ходов не осталось, закрыли, гады. Если у вас есть…
Я прервал его, покачав головой:
— Ты не так понял. Там мы никого не вытаскиваем. Только здесь.
— А, — сказал он бесцветным голосом. — Значит, ты уже покойник. Тогда конечно. Ладно… пока!
Он махнул рукой и увеличил скорость. Я еще некоторое время смотрел ему вслед. Потом он исчез, всосанный каким-то миниконом там, впереди.
Капитан, улыбнитесь!
Но в одиночестве я оставался в Туннеле недолго.
Новый человек появился сзади, догнал меня, двигаясь с большей, чем я, скоростью. Я не видел, из какого мини-континуума он возник. Поравнявшись со мною, он кивнул мне, как старому знакомому:
— Привет, попутчик. Что так медленно? Прибавьте ходу! Время не ждет. Скоро вставать. А столько еще не сделано…
Я покосился на него, когда он обгонял меня. Почти молодой и очень веселый, он явно чувствовал себя здесь непринужденно, по-хозяйски, словно мастер спорта по конькам на любительском катке. Он, продолжая по-дружески улыбаться, протянул руку:
— Больше жизни, попутчик, больше жизни! Вам куда? Долго ли до рассвета в вашем доме?
Я кивнул; пусть понимает, как хочет.
Он подхватил меня под руку. Своей левой. Хватка была железной.
— Если все равно, как провести время до подъема, — идемте со мной! Не пожалеете! Такое вам никогда не снилось…
Я не успел еще ни придумать вежливой формулы отказа, ни воспротивиться силой, как он метнулся вправо вверх, не разжимая своей клешни. В последний миг, уже оказавшись в том миниконе, куда он то ли втолкнул, то ли втащил меня, я невольно сжался в комок, готовясь почему-то оказаться в холодной воде.
Но получилось иначе.
* * *
Не очень обширное помещение представляло собою сегмент шара, разделенного на четыре равных доли.
Под ногами — гладкий пол, за спиной — стена, почти сплошь занятая множеством непонятных на первый взгляд приборов; потолок же и остальные стены трудно было бы отграничить друг от друга: они образовывали единую поверхность, четверть сферы. Подковообразный пульт вышиной около метра и шириной сантиметров в семьдесят тянулся, повторяя изгиб дуги, от левого заднего угла до правого, четыре кресла располагались в изгибе подковы, и все они были пусты. А выше пульта вся выпуклая поверхность была прозрачной, до невероятности прозрачной, и сквозь нее виднелась чернота, усеянная холодными, немигающими глазами звезд. Создаваемый ими рисунок показался мне незнакомым.
Иными словами, то была — я сразу же понял безоговорочно четко, как и бывает в Пространстве Сна, где никогда не требуешь объяснений, — командная рубка космического корабля, только не такого, какие существуют в моей яви, и, наверное же, не такого, какие будут летать в предлежащих эпохах, но звездолета, каким он возникает в нашей фантазии в соответствии с уровнем наших знаний. Может быть, такой корабль никогда не сможет летать в будущей яви, но в Пространстве Сна способно летать все, даже утюг; поэтому я нимало не удивился, но принял все, как должное. И лишь взглянул на человека, втащившего меня сюда, вырвав из Туннеля Узла. Я постарался, чтобы взгляд этот выражал полное спокойствие, хотя это оказалось не очень-то легко.
— Ну вот, — сказал он, — теперь мы обрели уединение, в столь укромном местечке нас никто не потревожит. Можем поговорить. Или у вас, быть может, есть возражения?
Последние слова прозвучали с едва заметной иронией. Но пока он говорил, я успел уже составить представление о том, что, собственно, произошло и чего следует ожидать при развитии эпизода.
— Полагаю, что можем воспользоваться свободой слова. — Я постарался, чтобы и в моих словах ирония оказалась достаточно ощутимой. — Я внимательно выслушаю — если у вас действительно есть, что сказать.
Он удовлетворенно кивнул. И начал так:
— Когда я засыпаю и ухожу в ПС, я стараюсь каждый раз посетить какой-то новый мир, где никто из людей никогда не бывал. Это мое увлечение. Не знаю ничего более интересного.
Возразить было нечего, и я согласно кивнул.
— Мне случалось и, наверное, еще не раз случиться видеть удивительные картины, события, существа… очень много удивительного. И всякий раз я горько сожалею о том, что рядом нет никого, с кем я мог бы разделить радость открытия, изумления, нового знания… Я пытался найти попутчиков среди многих обитателей этого Пространства. Странно — люди пугаются, не хотят сопутствовать мне, хотя это так интересно, так прекрасно! Почему-то людям больше нравится, находясь в Пространстве Сна, по-прежнему вертеться в круге своих семейных и деловых интересов. Словно для этого не хватает яви!
Он был прав: это действительно так. И я снова кивнул, подтверждая справедливость сказанного.