Он, непринужденно улыбаясь и легко ступая, подошел к столу, отодвинул стул, уселся, указал на второе сиденье:
— Садитесь же, господин Остров. Вряд ли вы успели восстановить силы после серьезного пребывания в Пространстве Сна.
Эти слова, видимо, должны были показать мне, что посетитель находится полностью в курсе моих дел. Я сел, продолжая выжидательно смотреть на него.
— Прежде всего позвольте поздравить вас с благополучным возвращением.
— Благодарю, — ответил я тоном, в котором легко можно было уловить сомнение в моей благополучности.
Его улыбка на миг растянулась вширь, потом сразу исчезла, и на лице возникла неописуемая серьезность.
— Мне целиком понятны ваши сомнения. Вы, разумеется, помните, что уходили на операцию вовсе не отсюда. И хотели бы выяснить, где и каким образом оказались, вернувшись.
Я продолжал смотреть на него, не произнося ни слова, не делая ни единого движения.
— Объясняю: во время вашего отсутствия мы сочли целесообразным перенести вашу плоть в другое помещение, где мы с вами сейчас и находимся.
— Волга впадает в Каспийское море, — нарушил я наконец обет молчания.
— Да, конечно же, это вы поняли и без объяснений. Уточняю: мы находимся сейчас в одном из помещений Службы Безопасности, я же принадлежу к числу ее сотрудников. Капитан Халдей. Вы, конечно, могли запамятовать… но я находился у вас вместе с генералом, когда обсуждался вопрос об операции, в которой вы участвуете. И именно на меня было возложено поддержание связи с вашим учреждением.
Черт бы взял: это действительно был он. Просто тогда он за все время не произнес ни слова, и я не обратил на него особого внимания. К тому же, его фамилию я тогда расслышал, как «Холлидей», и решил было, что это какой-нибудь зарубежный практикант при генерале. Вроде наших легатов.
— Очень интересно. Как приятно встретиться снова, капитан.
Я попытался произнести эти слова как можно безразличнее — словно все это было известно мне задолго до того, как произошло на самом деле, — не очень, впрочем, надеясь, что он поверит. И на всякий случай добавил:
— Мое тело представляет такую ценность, что вы решили его похитить? Или, может быть, оно арестовано?
Он, похоже, даже обиделся.
— О каком похищении идет речь? Все сделано по согласованию с вашим Бюро. Мы действуем совершенно законно. Имеем право пригласить для беседы любого гражданина. И если он не в состоянии явиться сам — оказать ему помощь, доставив к нам. Но это ни в коем случае не следует рассматривать, как задержание или арест.
— Бюро? — Я изобразил крайнее удивление. — Что, собственно, вы имеете в виду, капитан?
— Ну, ну, Остров, — произнес он укоризненно, словно шалящему ребенку. — Вы же серьезный человек, да и дело вовсе не шуточное. Хотелось бы, чтобы вы отнеслись к этому именно так…
Он говорил еще что-то, достаточно много, я же в это время старался, слушая его, вычислить — кто же у нас в Институте сделался их человеком. Потому что вся наша терминология, которой он вдруг начал густо сыпать, могла стать известной ему только через кого-то из поваров нашей кухни.
Подозрений сразу же возникло несколько. Но — ни одного серьезного. Что же — они решили взять операцию целиком в свои руки и хотят руководить мною непосредственно, отстранив Институт? Зачем? Ради будущей славы? Может быть, этот прием с увозом тела у них применялся и раньше? Чепуха: я бы знал. Вывезти тело из Института — дело серьезное, тела, к счастью, не микрофильмируются, а в компактный груз превращаются только после кремации…
— Простите?
Я так увлекся своими рассуждениями, что пропустил мимо ушей заключительную часть его прочувствованного выступления.
— Что?
— Я не совсем понял ваши последние слова…
Он, казалось, искренне удивился:
— Чего же в них непонятного?
— Знаете, после таких напряжений мозг иногда не срабатывает. А кроме того… Извините, но все, что касается нашей деятельности в Пространстве Сна или в связи с такой работой, я привык — да и обязан — обсуждать только с моими прямыми начальниками и другими участниками операции — в соответствии с их компетенцией. Вы же не относитесь ни к тем, ни к другим. Поэтому…
— А, ну да, конечно же. Хорошо, повторяю: мы не собираемся играть с вами втемную. Что касается руководства Бюро — оно в курсе наших намерений, и не только согласно с ними, но даже приветствовало их. Иначе, как вы понимаете, вряд ли они позволили бы нам одолжить вашу плоть. Сам Тайгер…
Это в смысле — Тигр? Сделаем крохотную зарубку на посохе своего внимания. Уже не первую, кстати.
— Сам Тайгер просил передать вам, что вы заинтересованы в нашем сотрудничестве не менее, чем мы. Потому что цель ведь у нас одна!
Он сделал паузу — специально для моей реплики. Чтобы доставить ему удовольствие, я подал ее:
— Какова же эта цель, по-вашему?
В глазах его мне почудилось удовлетворение. Словно он был музыкантом и только что успешно прошел трудный пассаж.
— Возвращение Груздя, естественно, что же еще?
— Ну да, ну да, как же иначе, — откликнулся я. — Спасибо, теперь я понял. Прошу вас — продолжайте.
— С радостью. Итак — сотрудничество. Потому что — вы знаете это лучше меня — все операции в Пространстве Сна могут осуществляться только после тщательной подготовки здесь, в нашем мире — и в результате такой подготовки. Там, в Пространстве Сна, вы имеете полную свободу действий. Но здесь наши возможности куда шире ваших. Мы можем обеспечить лучшую информационную базу — чтобы вам там приходилось пореже сталкиваться с неожиданностями. Мы можем совершать необходимые и профессиональные оперативные действия, чтобы выяснить — кто вам мешает, кто противостоит, и, наконец, — кто же совершил похищение Груздя. Как только мы выйдем на этих лиц — мы начнем работать с ними и, будьте уверены, получим нужные нам данные. После чего ваша работа там облегчится на несколько порядков — вам останется только прийти, взять и доставить Груздя сюда, вернуть в его бренную плоть.