— Слава всегда приятна, — проворчал я, но не очень громко.
— Разговор с генералом Асуниным был выдержан, как вы могли видеть и слышать сами, в рамках крайней доброжелательности; думаю, что я могу определить его именно так.
Нас не пытались заставить, нас просили, и очень уважительно. Просили оказать всю возможную помощь в деле возвращения господина Груздя к активной деятельности в кратчайший срок. Нам объяснили, что последствия нашего отказа могут оказаться весьма печальными для страны, для всего мира; о том, каковы они будут для нас, прямо не заявлялось, потому что это слишком походило бы на угрозу. Обращались к нашему патриотизму, а также — это происходило наверху, до вашего прихода, — недвусмысленно намекалось на то, что в случае удачного сотрудничества многие проблемы, волнующие сейчас Институт, можно будет решить быстро и с немалой для нас выгодой.
— Значит ли это, — настороженно спросил Борич, — что нам предстоит сделаться одним из подразделений Службы?
— О нет, ни в коем случае. Я уверен, что речь идет о равном партнерстве именно в этой конкретной операции. Ни о чем более.
— И вы верите этому?
— Я бы сказал, — проговорил Тигр, — что я вынужден поверить. Потому что, как всегда в подобных обстоятельствах, будут ли выполнены добрые обещания — неизвестно, но если не станут выполняться недобрые, это уже само по себе даст выигрыш.
— В какой степени вы намерены информировать легатов? — поинтересовался Борич.
— Н-ну… процентов на пятьдесят. Я не стану скрывать того, что мы предпринимаем новую операцию — хотя бы потому, что там, в ПС, бывает весьма трудно укрыться от постороннего глаза, не так ли, Остров?
Я кивнул:
— Это как повезет.
— Однако, — продолжал Тигр, — я не собираюсь докладывать им о наших контактах со Службой. Как нас и просили в вашем присутствии.
— Надеюсь, что они поверят, — проговорил Борич.
— Ну вот. Теперь обстановка вам ясна, — завершил свое выступление Тигр Подземелья. И, мне показалось, облегченно вздохнул. — Тогда я могу перейти к вещам более конкретным. Остров, слушайте внимательно, потому что если что-то пропустите, потом сможете горько пожалеть. Вы ведь понимаете, что мы не случайно пригласили именно вас…
— Конечно, — сказал я. — Вы пригласили меня потому, что горячо меня любите и желаете мне всего наилучшего.
Дискуссия
Однако к этому времени у меня уже успел созреть свой вариант дальнейших действий. Я так и сказал шефу.
— Ну-у? — протянул он, и тон его был — коктейль из недоверия и иронии, только оливки не хватало. — Тогда, может быть, посвятишь и нас в суть — очень коротко?
Я не стал упираться и постарался изложить свою позицию настолько кратко, насколько вообще было возможно.
— Как я понимаю ситуацию, — начал я, — нам нет ни смысла, ни надобности скрывать сам факт розыска исчезнувшего человека. Секретом является лишь его личность. Если в ПС заблудился, скажем, дядя Вася, это не грозит мировой катастрофой и не заинтересует никого, кроме его близких — и нас, разумеется.
— Почему какой-то дядя Вася должен интересовать нас? Лично я его совершенно не знаю, — буркнул Висячий Замок, у которого всегда наблюдался дефицит чувства юмора.
— Потому, — пояснил я, — что дядя Вася — наш работник. Он исчез, находясь в Пространстве Сна. И для нас просто необходимо найти его, потому что мы не оставляем своих в беде.
Он исчез, находясь в Пространстве Сна. И для нас просто необходимо найти его, потому что мы не оставляем своих в беде. Это понятно любому дримеру, к какому бы бюро он ни принадлежал. Дядя Вася исчез, и мы усердно ищем его.
— Да какой, к дьяволу, дядя Вася? — снова возник Замок.
— Федя, — сказал ему Тигр. — Дай человеку досказать.
— По-моему, я уже все сказал.
— Та-ак, — протянул Тигр. — Что-то в этом есть. Правдоподобие, по крайней мере. Но для полной чистоты нужно, чтобы было и еще кое-что.
— А именно? — поинтересовался уже Борич.
— Да этот самый дядя Вася. Чтобы в случае чего направить нежелательных наблюдателей и доброхотов по его следу. Он не может быть чистой фикцией. Послать туда кого-нибудь, чтобы он исчез?
— Боюсь, что все люди понадобятся нам на своих постах, — озабоченно проговорил Жокей Мысли. — Да и кроме того это нужно уметь — укрыться так, чтобы тебя нашли не сразу. Необходим опыт. Допустим, Борич или Остров могли бы укрыться — но кто же тогда будет искать?
— А если я? — предложил Дуб.
Тигр задумчиво полюбовался на него, подыскивая, видимо, необидный повод для отказа. Но я опередил его.
— Дядя Вася уже есть, — заявил я.
Все уставились на меня, как на новые ворота.
— И не надо никого прятать: он и сам хорошо спрятался, да так успешно, что без нашей помощи и в самом деле может не выбраться. Это раз. Тело его — у нас, уходил он по всем правилам — это два. Легенда выдержит любую проверку.
— Объяснись по-человечески, — потребовал Тигр.
— Да Степ, понятно, — сказал я. — Наш кадет, из группы Козлова. По прозвищу Веник. Час тому назад он провалился в канал Узла. Суммой приемов не владеет, и его несет там неизвестно куда — или уже принесло в какой-то мини-континуум, откуда ему самому не выбраться. Он же зелен еще. Потому и попал. Это был только второй его сольный выход.