Магия есть творческий процесс внутри материала.
Е. Анопова
Замок Иссахара, несмотря на казусы памяти, Харальд узнал сразу. Строение ничуть не изменилось — все так же чернело огромным лишаем на вершине холма. Сурово выглядели высокие башни, а стена по-прежнему грозила зубцами. Но обвис, словно рука больного, небесного цвета флаг над донжоном, и ворота в укрепление были распахнуты, словно приглашая войти.
Разведка вернулась с известием, что на стенах и в самом замке никого не видно. Воины с недоумением переговаривались, подозревая какую-то хитрость.
— Ладно, поехали, — сказал Харальд. — Сразу занимаем надвратные башни, а затем стену. Лишь после этого — в донжон.
Но все опасения оказались напрасны — замок никто не защищал. Опустевшим выглядел широкий двор, сиротливо пустыми — помещения для воинов. После осмотра стало ясно, что все покинуто несколько дней назад. Неужели Иссахар бежал?
Убедившись в отсутствии засады, двинулись внутрь донжона Шли осторожно, хотя будь в башне враг, он давно проявил бы себя.
— Там человек! — примчался с докладом один из воинов, шедших первыми — Один!
— Хорошо, — кивнул Харальд. — Веди.
В знакомой комнате, за тем же столом, в той же самой позе, что и шесть лет назад, сидел Владетель Иссахар. Даже запах витал тот, который так запомнился молодому Харальду — странный, чуть будоражащий. На стенах — гобелены со сценами охоты, сквозь окна лезет пальцам и — лучам и любопытное солнце, стремясь все потрогать. Все как тогда. Изменился только сам хозяин.
Желтое лицо потемнело, став коричневым, словно старая кожа, голубые глаза погасли, превратившись в подобие оловянных пуговиц, и волосы более не торчали непокорно, а как-то неловко топорщились.
— Что? — сказал Харальд, подходя. — Ты остался в одиночестве? Все бросили тебя?
— Нет, — голос черноволосого Владетеля скрипел, как рассохшаяся дверь. — Я сам их всех отпустил. Какой смысл сопротивляться?
— Ты поступил разумно, — кивнул Харальд. — Кстати, ты помнишь меня?
— Да, — Иссахар поднял лицо. На нем обнаружилась кривая усмешка. — Моих слов ты тогда не послушал — а зря.
— Почему? — неожиданно накатила затаившаяся было усталость, захотелось зевнуть. — Последуй я твоему совету, так бы и был никем. А сейчас я — маг, один из сильнейших, в чем ты имел возможность убедиться на поле боя.
— Не думал я, что ты сможешь зайти так далеко, — в голубых глазах проскользнула боль. — Ошибся.
— Все мы иногда ошибаемся, — откликнулся Харальд бесстрастно и скомандовал воинам:
— Возьмите его!
— Я же тебя тогда отпустил, — сказал Иссахар, очутившись в крепких и не очень дружелюбных руках.
— И я тебя отпущу. — благосклонно кивнул Харальд — Чуть погодя. Но сначала напомню, как ты когда-то говорил, что магия для уродов. Помнишь?
Темноволосый Владетель застыл, глаза его изумленно расширились
— Так вот, я сделаю тебя уродом, окажу такую услугу, — Харальд улыбнулся и резко сказал:
— Выколите ему глаза!
— И зачем? — вопрос прозвучал столь неожиданно спокойно, что Харальд помимо воли обернулся.
— Как зачем? — удивленно произнес он, уставившись на Иссахара. — Месть за опоганенную мечту!
— Да, вижу, что я тогда ошибся очень сильно, — хозяин замка грустно усмехнулся, — Ты самый страшный урод, которого только можно представить, и именно поэтому ты столь силен в магии!
Харальд махнул рукой и вышел из комнаты. Слова побежденного Владетеля запали в душу, остались беспокояшим осадком. Отчего-то оказалось неприятным услышать слово «урод» применительно к себе.
«Вот хитрец! — подумал Харальд об Иссахаре. — Любой случай подгонит под свою безумную теорию! Какой же я урод? Я вполне нормален!», и в этот миг сверху обрушился крик боли. Словно хлыстом, ударил он по ушам Владетеля, заставив того на миг окаменеть.
Пришлось несколько мгновений отдыхать, прислонившись к стене. «Я совсем вымотался, — мелькнула мысль. — Надо отдохнуть. Но ведь Свенельд еще жив…»
От размышлений о том, что придется еще кому-то мстить, куда-то за этим ехать, стало тошно, и Харальд спустился во двор в препаршивом настроении. Хотелось лишь одного — забиться в какую-нибудь темную нору, желательно подальше от людей, и не вылезать оттуда минимум полгода.
Но едва Владетель вышел во двор, как подбежал фон Жахх Лицо было озабоченное, явно не о погоде разговаривать собрался
— Все, что нашли ценного, уже забрали, — доложил он коротко — К вечеру будем готовы выезжать Но стоит ли, на ночь глядя? Может, подождем до утра9
— Нет, — покачал головой Харальд — Ждать нельзя Мы должны как можно быстрее вернуться на север Пока никто не догадался, что наш отряд — легкая добыча
С тремя с небольшим тысячами воинов удержать захваченные земли — задача невыполнимая, особенно если учесть, что некоторые из родовитых в этих местах способны в одиночку выставить такую армию.
Но едва Владетель вышел во двор, как подбежал фон Жахх Лицо было озабоченное, явно не о погоде разговаривать собрался
— Все, что нашли ценного, уже забрали, — доложил он коротко — К вечеру будем готовы выезжать Но стоит ли, на ночь глядя? Может, подождем до утра9
— Нет, — покачал головой Харальд — Ждать нельзя Мы должны как можно быстрее вернуться на север Пока никто не догадался, что наш отряд — легкая добыча
С тремя с небольшим тысячами воинов удержать захваченные земли — задача невыполнимая, особенно если учесть, что некоторые из родовитых в этих местах способны в одиночку выставить такую армию. Харальд подобной глупости совершать не собирался Вернуться в пределы родного Владения и там переждать, чем кончится междоусобица в землях Иссахара, которая теперь, когда Владетель ослеплен, — неизбежна. Если кто-нибудь из тех, кто недавно клялся Харальду в вассальной верности, ее сохранит — тем лучше, нет — значит нет, поскольку собрать приличное войско, чтобы доказывать свою силу, Белый Владетель сможет теперь нескоро — слишком велики потери.