Худой и тщедушный старичок, он напоминал сухую былинку, которую способен унести самый легкий ветерок. Его трясло от ужаса, а при взгляде на то, что осталось от стражника, хозяина замка едва не стошнило.
— Что уг-годно? — спросил он, с трудом ворочая прыгающими губами.
— Я принимаю в свое Владение этот замок, — сказал Харальд спокойно.
— Что-о! — глаза родовитого стали словно донышки стакана, челюсть отвисла чуть не до пояса. — К-как?
— А так, — мягко улыбнулся маг. — По праву сильного. И теперь будете платить дань не Владетелю Олаву, а Владетелю Харальду, то есть мне.
— А-а. — Родовитый еще больше выпучил глаза, став похож на тощую сову.
— Сколько вот ты, хозяин замка, платишь Владетелю Олаву? — перевел Харальд разговор в область практики, надеясь, что это прояснит разум фон Жахху.
— Двести золотых в год. — Глаза старичка приобрели нормальный размер, и в них появилось осмысленное выражение.
— Мне будешь платить сто пятьдесят. — Харальд задумчиво почесал щеку и добавил:
— И еще мне нужен эскорт, соответствующий положению Владетеля. Десяток воинов, не более.
— Хорошо. — Фон Жахх смотрел хмуро, но, похоже, все понял, решив не сопротивляться силе.
— А чтобы твои воины не искушались ткнуть мечом мне в спину, то скажи им, — рука мага коснулась тонкого обруча серебристого металла, украшающего лоб, — что здесь скрыт ангел-хранитель, который уничтожит любого, кто попытается причинить мне вред. И еще — ты поедешь со мной.
— Куда? — спросил старик, нервно хрустя пальцами.
— К следующему на юг замку. Если не ошибаюсь, он называется Барлет и стоят там войска Владетеля.
Лицо старичка вытянулось, но он ничего не сказал.
— Но туда мы отправимся завтра утром, — продолжил Харальд, не обращая внимания на гримасы первого вассала, — Не найдется ли в замке Жахх места для ночлега, для меня и моих слуг?
— Найдется, — покорно ответил хозяин замка и скрипнул зубами.
Харальд, не оборачиваясь, махнул рукой. Из рощицы неподалеку вынырнули двое конных в простых одеждах и без оружия. На поводу один из них вел третьего коня, так что въезжал Харальд в покоренный замок верхом, как и положено победоносному полководцу.
В замке Барлет новоявленного Владетеля ждали, но совсем не с ключами от ворот. Над твердыней, лишенной рва, лениво колыхался флаг цвета молодой травы, сообщая о том, что в ней стоят войска самого Владетеля, а не родовитого хозяина. Войска эти высыпали на стены, ощетинившись луками, копьями и прочим оружием.
Когда Харальд в сопровождении десяти воинов, среди которых был и фон Жахх, подъехал к воротам, его встретили криком:
— Не подходи ближе, колдун! Не будь я сотник Иоасаф, мы мигом нашпигуем тебя стрелами!
Харальд вздохнул печально и тут же уловил скрип тетивы у себя за спиной. Зачесалась голова под обручем, раздался хлопок, и вслед за ним удивленный вопль нескольких десятков глоток. Харальд знал, что видят воины — серебристую молнию, что ударила из головы мага и уничтожила стрелу, направленную ему в спину.
Когда он обернулся, в глазах сопровождающих из замка Жахх был страх. У всех. У родовитого и у его воинов. Двое из них держали луки, у одного на тетиве оставалась стрела..
— Так вот кто им сообщил, — тихо сказал Харальд, глядя в расширившиеся от страха глаза. — И еще решил ударить мне в спину. Я же предупреждал.
Захрипев, фон Жахх попытался повернуть коня, и это ему удалось.
Захрипев, фон Жахх попытался повернуть коня, и это ему удалось. Он даже проехал с десяток саженей, когда Харальд выпустил вихревика.
Туманный столб ударил скачущему в спину, и тот рухнул наземь, разбрызгивая с губ кровавую пену. Тело несколько раз дернулось и затихло. Со стен Барлета донеслись вопли ужаса.
Водворив воздушное создание вновь в клетку, Харальд обернулся к воинам погибшего. Те не двигались, но лица их были бледны.
— Так будет с любым, кто предаст меня. Но каждого, кто будет верно служить, я вознагражу, — сказал маг проникновенно. — Тех, кто стрелял мне в спину, я помилую, так как они выполняли приказ.
Воин со стрелой на тетиве смотрел на лук, словно на ядовитую гадину, второй прятал глаза. Руки его дрожали.
— Кто наследник погибшего? — спросил Харальд.
— Я его племянник, — подал голос рыжий детина лет тридцати. Смотрел он на убийцу дяди без злобы, видно, давно подумывал о наследстве.
— Замок твой. — Харальд благосклонно улыбнулся. — О наших отношениях поговорим после того, как я возьму это укрепление. А теперь все — на сто шагов назад. И заберите моего коня.
Покинув седло, он повернулся к Барлету. За спиной прогрохотал и стих стук копыт — воины благоразумно выполнили приказ.
На стенах не меньше полусотни человек. Можно, конечно, выломать ворота с помощью вихревика, но дальше что? Пока он будет заниматься отдельными воинами, остальные скопом навалятся на мага и убьют его Даже ангел-хранитель не поможет против десятка мечей, которые одновременно устремятся к твоему телу.
Харальд вздохнул и принялся чертить кончиком меча по дорожной пыли. Воины со стен настороженно наблюдали за его действиями, не пытаясь ничего предпринять. Сцена расправы над предателем произвела должное впечатление, а неудача удара в спину, судя по всему, обескуражила сотника.
Получившимся рисунком Харальд остался доволен, пусть немного кривоват, зато работать будет.
Убедившись в последний раз, что никто не собирается делать вылазку, он закрыл глаза. Сквозь сияющие синевой линии магического рисунка стены замка тоже казались синими. Харальд собрался обратиться к Воде, одной из стихий, которая, хоть в малых количествах, есть везде, даже в сухих на ощупь предметах.
Он зашептал, и после нескольких слов линии рисунка поплыли, заколебались, по ним пошли гулять волны, словно по канавкам с жидкостью. Рябь пошла по стенам замка, а синева на них стала набухать, делаться все гуще. Заклинание вытягивало влагу из толщи камня, высушивая его.
Силы истекали из Харальда, словно пиво из дырявого кувшина. Губы ворочались с немалым трудом, а голос дрожал и чуть не прерывался. Закончил заклинание едва ли не шепотом, затем трясущейся рукой начертал прямо в воздухе знак Истинного Алфавита Феарн, похожий очертаниями на топорик. Символ вспыхнул на мгновение багровым и рассыпался на рыжие искры.
Харальд открыл глаза. На всем пространстве перед замковой стеной, охватывая ее кольцом, виднелась глубокая лужа, которой раньше не было На стенах же Барлета кричали и бестолково метались люди Потерявший крепость обезвоженный камень под их ногами трескался и рассыпался. Стены и башни оседали прямо на глазах, от них откалывались огромные куски. Вскоре все было кончено: стена замка оказалась обрушена. Сиротливый донжон, стоявший за стеной, не был приспособлен для обороны. Здесь отвыкли воевать, и даже главная дверь в него оказалась не заперта. Среди обломков копошились и стонали раненые, но их было немного.
Харальд во второй раз за день выпустил на свободу вихревика. Тот огромным туманным веретеном перемещался среди развалин, и стонущих голосов становилось все меньше и меньше.