— И сразу начал воевать? — Лия смотрела серьезно, и он, обрекший на смерть множество людей, не выдержал этого взгляда. — У нас было восстание, возглавил которое Мерам Змея, если помнишь такого…
— Помню, — с кривой усмешкой кивнул Харальд, ощутив гнев. Положительно, сегодняшний день выдался самым богатым на эмоции с момента бегства из-за гор!
— Он поднял родовитых почти половины Владения. Хельга надеялась расправиться с ним легко, но этот хитрец каким-то образом пустил в ход магию. Противостоять Владетельнице он, естественно, не смог и погиб. Но последствия его заклинания сказались позже, после того как восставшие родовитые были разбиты. Хельга заболела, и не нашлось от той хвори никаких лекарств. Полгода назад Владение осиротело, но почти сразу признало меня, и, как видишь, цвет мой — оранжевый…
— Вижу, — кивнул Харальд. — Но вот что мне теперь делать, не понимаю.
— Не может быть. — Лия улыбнулась недоумевающе, а кобыла возмущенно фыркнула, словно говоря: «Не знаешь? Ну и завоеватель нашелся».
— Я шел мстить, — неохотно проговорил Харальд. — А теперь выяснилось, что мстить некому, и война эта не имеет смысла.
— Радостно такое слышать, — вздохнула всадница, — Я ведь понимаю, что слабее тебя и войска у меня меньше. Думала — придется торговаться с Владетелем. одержимым жаждой завоеваний. Но все оказалось гораздо проще.
— Для тебя — проще, для меня — нет, — ответил Харальд мрачно. — Еще утром я в общих чертах знал, что мне делать в ближайшее время, а теперь — в полной растерянности.
Подобного подвоха со стороны судьбы трудно было ожидать. Ему и в голову не приходило спросить, кто именно правит в замке Халл! Владетельница — и Владетельница, и, кроме Хельги, никого на этом месте нельзя было представить. Ей Харальд желал отомстить с особенным размахом. Все рухнуло в один миг, черная, но такая притягательная мечта исчезла, сменившись красивой, но непривлекательной картинкой. С Лией воевать он не видел смысла.
— Ну, ничего, — вывел Владетеля из задумчивости красивый голос собеседницы. В нем прозвучало нечто такое, что заставило Харальда мигом подобраться и очень внимательно взглянуть на синеглазую всадницу. — Можно же чего-нибудь придумать! Приезжай ко мне в гости, например!
Глаза Лии сверкали, щеки разрумянились, и Харальд вдруг ощутил, что перед ним — женщина, и очень красивая. Без общения с противоположным полом он обходился с прошлой осени и не чувствовал себя обделенным. В этот же момент ощутил некоторую неловкость.
— Зачем? — спросил невпопад. — Ведь между Владетелями это не принято! Ты запросто сможешь меня убить и оттяпать кусок земли, пока наследники дерутся за Владение.
— Не принято, ты прав, — Владетельница одарила его таким взглядом, что по спине забегали мурашки, — Но я зову тебя не как Владетель — Владетеля, а как женщина — мужчину. Это совсем другое дело.
— А, — только и смог сказать Харальд, и тут Лия окончательно сразила его, добавив:
— Ты мне всегда нравился!
Книга, с которой Харальд не расстался, даже идя на переговоры, вдруг стала нестерпимо холодной. Сквозь кожу сумки и ткань одежды она ощущалась, как ком льда, прислоненный непосредственно к коже.
— Что-то я не помню такого, — ответил наконец Харальд, совсем не то, что хотел сначала, и с трудом сдержался, чтобы не выругаться.
— Ты был слишком увлечен страстью к знаниям, — произнесла Лия, и васильковые озера ее глаз затопила искренняя печаль.
— Если бы ты тогда чаще оглядывался по сторонам, то заметил бы…
Холод без препятствий проникал в тело, вливался в грудь успокаивающим потоком, и Харальд ощутил, что все произошедшее сегодня перестает его волновать. «Хельга умерла — жаль, но ничего не поделаешь. Остались еще Иссахар и Свенельд. Надо заняться ими. А для этого необходимы новые знания, нужно свободное время…» — думал он, ощущая, как гаснет нежданно возникшее желание, растворяется разочарование, дымом в небе рассеивается волнение…
— Я не могу поехать к тебе, — сказал он скучным скрипучим голосом.
Лия с удивлением посмотрела на собеседника. Глаза его, только что живые и теплые, словно подернулись изморозью, в светлых волосах зазмеились серебристые прядки, будто полосы инея. Владетельница вздрогнула от накатившего непонятно откуда холода.
— Надеюсь, что войско твое все же покинет мои земли? — спросила она. Невинный вопрос вроде бы разогнал морок. Лия вновь ощутила себя среди душного летнего дня, но вот лед в бирюзовых глазах Харальда никуда не исчез.
— Без всяких сомнений, после выполнения некоторого количества условий…
После перечисления требований щеки Лии загорелись от гнева: каков наглец, требует почти треть Владения! Пусть сначала победит!
Прерывающимся от волнения голосом она сказала:
— Харальд, тебе вовек не взять мой замок, даже не подойти к нему! А пока ты будешь возиться, я соберу войско и преспокойно ударю тебе в спину!
— Не так, — Владетель покачал головой. — Я ведь очень умелый маг и отыскал способ пройти через болото. Видишь вон тех смердов?
На толпу крестьян человек в тридцать, окруженную воинами, Лия обратила внимание давно, но никак не могла понять, зачем они здесь.
— Вижу, — кивнула она.
— Так вот, если ты не согласишься на мое предложение, — Харальд говорил ровным будничным голосом, совершенно спокойно, — я вынужден буду выпустить из них кровь…
— Мне-то что? — вскинулась Лия. — Сотней больше — сотней меньше, еще наплодятся.
— Не в этом дело. — Владетель поморщился. — Я выпушу из них кровь, и с ее помощью подниму из болота твердь. Ровнехонькую дорожку до твоего замка. Войско по ней пройдет и катапульты проедут.
— Вот, значит, за что тебя прозвали Кровопийца? — спросила Лия, лихорадочно пытаясь понять, говорит собеседник правду или блефует. Ведь магия подобной мощности — штука редкостная, мало кому подвластная.
Но Харальд йа ее вопрос лишь пожал плечами, лицо же его не выразило ничего. Застыло, будто снежная маска.
— Сколько времени ты мне дашь на обдумывание? — поинтересовалась Владетельница, так и не придя к окончательному решению.
— До послезавтра, — ответил Харальд. — Через два дня в полдень я начинаю ритуал.
— Ладно. — Лия натянула удила, поворачивая лошадь. — Ответ ты получишь, Владетель Харальд!
Находясь вполоборота к собеседнику, она вполголоса пропела: