Поток, вернее, водянец, аккуратно обтек войска под белым флагом и ринулся под ноги воинам Олава.
Некоторое время ничего не происходило, а потом запела труба, столь громко и пронзительно, что Владетель аж вздрогнул. Воины Харальда начали отходить, медленно и организованно. Но всадники под зеленым знаменем не могли их преследовать. Олав хорошо видел, как барахтаются в возникшей под но гами трясине лошади, как беспорядок волнами растекается по войску.
Противник, почти разбитый, уходит, бежит! А он, Владетель, ничего не может поделать! Нет сил даже на простейшее колдовство, чтобы помочь воинам вырваться из болота и добить наглецов. В отчаянии Олав сжал кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладони, и зарычал. Затем опустился на землю и закрыл глаза.
От размышлений очнулся в тот миг, когда кто-то кашлянул рядом.
Подняв веки, обнаружил капитана стражи и главного полководца — родовитого фон Ирхана, хозяина больших земель на юго-западе Владения.
— Что? — тихо спросил, почти прошептал Олав, вставая.
— Болото исчезло, — ответил фон Ирхан мрачным голосом. — Но враг уже ушел далеко. Нам не догнать
— Потери, — вступил капитан, — составили около полутора тысяч воинов.
— Большие, — покачал головой Владетель.
— Да, — кивнул военачальник, — Но поле боя осталось за нами! Мы победили!
— Мы победили! — огорошил Харальд военный совет, собравшийся вечером после битвы. На мрачных физиономиях родовитых, входящих в него, обозначилось изумление.
— Что? — не выдержал один. — Потеряли тысячу бойцов, поле боя оставили врагу, и — победили?
— Именно, — кивнул Харальд. — Главное — мы не разбиты в пух и прах, чего ждало большинство из тех. кто сражался на стороне Олава! Я смог противостоять магии Любящего Темноту и даже превзошел ее! Ведь вы не будете этого отрицать?
— Без вашей магии мы точно бы проиграли, господин, — подал голос фон Орни. — Глупо в этом сомневаться. Но все же в чем состоит наша победа, я никак не пойму
— А в том, — объяснял маг, улыбаясь родовитым, как умудренный старец малым детям, — что нас было меньше, и я считался заведомо слабейшим в магической схватке с Олавом. Но я не проиграл и большую часть войска сохранил! И многие из владельцев замков, что ранее колебались, решат, что выгоднее иметь дело со мной! Наши силы будут возрастать, а Олава — таять! Главное — не дать противнику захватить наши замки. А для этого предлагаю уклоняться от крупных сражений и нападать на обозы, лишая Олава возможности идти вперед, не уморив армию голодом. Кто желает высказаться?
Родовитые дружно зашумели, требуя слова.
Олав рвал и метал. За месяц, что прошел со дня победоносной битвы, смутьяны должны были быть рассеяны и уничтожены. Но победа, как оказалось, мало что дала. Да, после нее удалось взять несколько замков восставших родовитых, но замки эти никто не защищал. Они стояли пустые, и все ценное, включая запасы зерна и прочих продуктов, аккуратно вывезли заранее. Отряды фуражиров, направляемые грабить деревни, не возвращались, а те, что возвращались, приносили дурные вести, что крестьян уже кто-то обобрал. Обозы подходили нерегулярно, на них постоянно нападали, и над войском замаячила угроза голода. Из-за нее пришлось вернуться на юг.
Харальд сидел на высоком стуле с красивой, но ужасно неудобной спинкой из резного дерева. Стул был установлен на дощатом помосте во дворе замка Орни, а возвышение покрывал алый бархат.
Одели Владетеля соответствующим образом: поверх всего белая накидка без единого пятнышка.
На голове шлем — не боевой, парадный. Рядом с Владетелем вассалы, разряжены — куда там павлинам. По периметру помоста — стражники в полном вооружении. Открыто только пространство спереди: запыленная серая трава во дворе замка и мощные, окованные железом ворота.
Над головой, на высоком шесте — флаг, словно из лебяжьего пуха соткан, такой белый, что глаз режет. Все настолько торжественно, что дыхнуть страшно. Но по-другому нельзя, не поймут. Принимать вассальную клятву надлежит именно так, и даже те, кто присягнул Харальду в боевых условиях, все равно вынуждены будут пройти через ритуал повторно.
Сегодня же очередь большой группы родовитых с юга. Тактика, предложенная более месяца назад, сработала, предположения — оправдались. Вассалы Олава, почуяв, что довлеющая сила не на стороне старого Владетеля, а с новым можно договориться о снижении дани, стали перебегать к претенденту с севера.
Взревели трубы, напоминая о рассерженном быке, и ворота начали отворяться. С гулом и скрежетом открылись во всю ширь, и в них ступил человек. Родовитый. Один, без свиты, с непокрытой головой, но в панцире и при мече. На тунике с гербовым рисунком — что-то синее на зеленом. Очень странное сочетание. Осмотрелся и двинулся прямо к Харальду.
Тяжелые сапоги прогрохотали по помосту, и плечистый черноволосый мужчина с роскошными усами преклонил колено.
— Кто ты? — спросил Харальд согласно ритуалу, древнему и глупому, но чтимому среди родовитых. Первый вопрос пришел из тех времен, когда люди еще только заселяли эти земли и желающий стать вассалом мог явиться из земель действительно незнакомых.
— Еммор фон Нихан! — ответил усач четко. Владелец замка на востоке, у самой Пьяной реки, как сказал Гисли.
Отогнав надоедливые воспоминания, для чего потребовались некоторые усилия, Владетель задал второй вопрос:
— Что ты хочешь?
— Враги терзают мои земли, — Еммор говорил легко, напевно, в голосе его чувствовались искренние нотки. — Слаб я, чтобы защитить их. Про твою же мощь летит слава на сотни верст. Прими меня под свою руку, оборони от грабителей, и буду я тебе верным слугой и помощником в мирное время и в ратном труде.
— Ведома мне нужда твоя, — ответил Харальд важно, пытаясь разглядеть герб на груди черноволосого, — Отдай же мне свой меч в знак покорности!
В ладонь легла холодная рукоятка, украшенная крупным камнем, странного золотисто-зеленого цвета. Харальд удивился, но, повертев меч в руках, обнаружил возникающее в глубине камушка изображение глаза с вертикальным зрачком. «Кошачий глаз! Редкий камень!» — пришла мысль, и Владетель уже с большей симпатией посмотрел на Еммора.
Взяв меч за лезвие, Харальд протянул его новому вассалу со словами:
— Вручаю тебе оружие это в знак того, что отныне ты сможешь обнажать его только по моему приказу. Взамен же я дарую тебе защиту и покровительство. В любой нужде и горе обязуюсь помочь тебе и от врагов защитить тебя.
Усач почтительно принял меч, поцеловал его и спрятал в ножны. Солнечный луч отразился от лезвия и непочтительно прыгнул Харальду в глаза. Когда желтое сияние исчезло, Еммор уже стоял, и герб его оказался прямо перед лицом Владетеля. На зеленом поле синий цветок, похожий на ромашку, растопырил лепестки.
Вассал уже поклонился и отошел, а Харальд никак не мог понять, откуда взялся такой герб. Во время обучения геральдике наставники никогда не упоминали о подобном…
— Что-то не так? — К уху склонился все замечающий фон Орни.
— Все в порядке, — вздохнул Харальд. — Давайте следующего.
Прогудели трубы, возвестив появление очередного кандидата в вассалы, но Владетель все никак не мог отвлечься от странного герба.