— Вот! — вспомнил он еще одно слово.
— Молодец, — похвалил его демон. — Но нужен еще один. Есть?
— Да, — едва удерживаясь, чтобы не завыть от ужаса, человек вернулся к прежнему занятию. Безделушки зазвенели, женщина в постели беспокойно зашевелилась.
— Вот! Вот! — человек, едва не подпрыгивая от радости, совал демону под нос второй билет. — Вот! Эээ… вот!
— Спасибо, — поблагодарил демон. — И до свидания.
С этими словами, он прошел сквозь стену и исчез. Человек дрожащей рукой стер со лба пот. Он хотел кликнуть слуг, но внезапно передумал, достал из шкафа бутылку дорогого вина и крупными глотками, проливая бесподобный нектар на ночную рубаху, осушил ее прямо из горлышка.
Демон ПА потер билеты пальцем, понюхал и царапнул когтем. Его недоумение росло. Золото как золото, и чего этим людям понадобились именно эти квадраты эелтого металла, он никак не мог понять. Демон решительно бросил один билет в пасть и сразу скривился от отвращения.
— Невкусно, — пожиловался он.
Однако, теперь одного билета не хватало. Демон колебался недолго, всего один шаг, и он снова в помещении.
— Человек, — сказал он. Хозяин дома поперхнулся вином и закашлялся.
— Надо еще билет. Есть? Пожалуйста, — вежливо сказал демон. Он так и не понял, почему человек схватился за грудь и медленно осел на пол.
— Устал? — спросил Пожиратель. — Ладно, сам найду. Теперь знаю, какие они.
И принялся рыться в куче золота, выхватывая порой слабенькие артефакты и отправляя их в рот. Наконец, искомый билет нашелся.
— Вот это здорово! — обрадовался демон и поспешил к заказчику, размышляя про себя, что же это за игра такая, кудабез билетов не пускают. Надо бы взглянуть, вдруг что интересное? Без билета, просто так, демонам можно.
Ставший за эту ночь седым человек слабо скреб ногтями заморский ковер.
— Проснись, человек, я билеты принес.
Кажется, я понимаю, за что священники демонов ненавидят. Только-только уснул, и на тебе. Чего ему от меня надо-то?
— Билеты принес, — терпеливо повторил демон ПА.
— Спасибо, — растеряно сказал я, усиленно моргая глазами. Да что такое, они, кажется, больше, чем на стук, вообще не открываются! — Тут какой-то дядька приходил, тебя искал. Или не тебя?
— Какой дядька? — спросил демон.
Я, как мог, описал наглое создание.
— Уничтожитель, — сказал Пожиратель и испуганно пискнул. — Демон УПА. Мне его не одолеть, человек, нипочем не одолеть. Только бежать и прятаться, прятаться и бежать. И надеяться, что придет Ликвидатор и расправится в врагом.
— Ликвидатор? — переспросил я, ничего еще не соображая спросонья.
— Ликвидатор Уничтожителя Пожирателя Артефактов, демон ЛУПА, — пояснил демон. — Мы с ними дружим, они на нас не нападают. Но у Ликвидаторов своих забот полно, на них охотятся Аннигиляторы. Это воистину страшные создания, человек, всего один такой демон может выжечь целый город вроде Краснореченска.
— А кто стоит над Аннигиляторами? — глаза упорно закрывались, — спросил я просто по инерции. Но демон все же ответил:
— Великий и страшный Запретитель.
Глава 18
Разбудило меня бодрое пение Хреногора. В общем-то, это не так страшно, как Труба Рогатого или даже Барабаны Смерти, но все равно неприятно. Тем более, мой слух с утра особо нежен и незамутнен еще посторонними звуками.
— Проснулся, неженка? — добродушно прогудел богатырь.
— Твоими песнями, — буркнул я, приоткрывая глаза и пытаясь отыскать чтонибудь вроде кувшина с водой. Хреногор понимающе ухмыльнулся.
— Квас с хреном, глотни чуток.
— Откуда? — изумился я, принимая прохладный еще кувшин и делая большой глоток.
— Пока ты спал, я до трактира прогулялся. Кстати, пришлось поработать локтями, народа — не протолкнись. Через сказ примерно эта их Игра начинается. Эх, взглянуть бы!
Мне тут же смутно припомнился сон, связанный с билетами. Будто бы демон… не, как-то смутно все. Будто и не сон вовсе.
Повинуясь неясному ощущению, я провел рукой по земле, и без особого удивления нашарил квадратный билет. Показал Хреногору, ехидно улыбаясь.
— Билет? — ахнул богатырь. — А мне?
— Посмотри тут, под ногами, он, вроде, два давал.
— Он — это кто? — уточнил богатырь, просеивая пыль.
— Демон, кто ж еще? — удивился я.
— Превеликий! — ахнул Хреногор. — А я-то думал, мне приснилось! В самом деле, ты ж ему гребешок скормил, а он прослезился и билеты пообещал. Принес, стало быть, не обманул, чертяка. Ведун. А ты сумку проверял, не схавал он ее ночью?
Меня будто ледяной водой облили. Какой там сон, не поверите, руки трялись, пока суму свою дорожную не нащупал. Не сожрал! Спаси Превеликий!
Это чуть позже я оплетку свою нащупал. Из ясеня и терновника, ни один демон не тронет.
— На месте, надо же, — подивился богатырь. — Ну и демоны пошли, дядька ведун! Бескорыстные и благодарные притом! Этак скоро и прибить будет некого, не допусти Превеликий! О, а вот и билет. Золотой, смотри-ка, дядька. Ты бы ему еще гребешок, что ли, сделал, а то получается, что развели мы его, как…
Хреногор на миг замялся, подыскивая подходящее сравнение. Слова «лох» в словаре тогдашних топорянцев еще не было. Зато было другое.
— …как мажора. Неудобно как-то.
— Время выберу, сделаю, — согласился я. И впрямь как-то неловко получилось, будто игрушку у ребенка отобрали.