Мечты кружили голову, дядька Жирс даже прикрыл глаза от удовольствия. Однако решать надо прямо сейчас. Промедли чуть-чуть — свои шкуру спустят, что уж о темногорцах говорить. Этим вообще попадаться нельзя, не раз и не два умирать заставят за то, что им нос показал. А умирать дядька Жирс совсем не хотел.
Поблизости снова загрохотали сапоги темногорцев. Колдодей неосознанно затаил дыхание, понятно, что не услышат, но инстинкты сильнее. Ночная тишина была прозрачной, как стекло, даже ветер перестал играть листвой…
— Мяяяяу!
Дядька Жирс мгновенно облился холодным потом и, кажется, не им одним.
— Мяяяу! — торжествующе взвыл блокирующий паверу плащ, загоняя колдодея в гроб и утаптывая сверху. — Мяяяяуууууу!
— Тсс! Молчи! — умоляюще прошептал дядька Жирс, пытаясь нащупать под плащом морду, чтоб заткнуть паршивцу пасть. — Умоляю, молчи!
— Мяяяяяяууууу!
— Дядька Пивогор, где-то здесь орет!
— Живым брать! И кота, кота не упустите!
А белая морда, почувствовав волю, рванулась, что было сил. Дядька Жирс каким-то чудом сумел удержать, снова замотать в плащ. Голоса темногорцев звучали совсем уже рядом, вот-вот обнаружат убежище. Колдодей глубоко вздохнул и бросился бежать.
— Вон он! Держи!
Его заметили, бросились наперерез, раскручивая тонкие нити незнакомых чар. Не отвечая, колдодей резко повернул, промчался по огородам, сопровождаемый раздраженным собачьим лаем и вышел в тыл преследователям. Если б чудо-кот заорал сейчас, их бы наверняка накрыли, но живой артефакт, напуганный собаками, затих под плащом. Чем, возможно, спас себе жизнь, у разъяренного колдододея чесались руки свернуть ему шею. Только мысль о перспективах и останавливала пока.
Осторожно, стараясь избегать освещенных мест, дядька Жирс медленно удалялся от района поисков. Надо совсем немного продержаться, совсем скоро дядьке Пивогору станет не до него. Вряд ли разъяренные колдодеи позволят ему объясниться, просто разорвут в клочья и обыщут дом. И только тогда начнут поиски по-новой.
Время есть, достаточно, чтобы добраться до заранее приготовленного убежища. Не хоромы, конечно, жалкая лачуга, но как раз там искать будут в последнюю очередь. И снять ее обошлось в сущие пустяки, хорошо, озаботился вовремя, выручила многолетняя привычка, казалось бы, и смысла не было запаску делать, а вот, поди ж ты, пригодилось.
Дядька Жирс крадучись пересек центральную улицу (никак не запомнить, как она называется), что упиралась прямиком в бывшую башню Темного Лорда Унораса. Кот опять взвыл, попытался выбраться из-под плаща, колдодей слегка стиснул его горло. Возмущенный вопль разом захлебнулся.
— Вот так, — удовлетворенно усмехнулся колдодей.
— Веди себя прилично, и будет тебе счастье. Мы с тобой еще подружимся, приятель. Непременно подружимся. А куда деваться, если ты ключик ко всему миру?
Как и договаривались, колдодеи собрались близ временной резиденции темногорцев за десять пульсов до начала штурма. Слаженно занимали свои места, перекрывая все пути отхода. Чудо-кот ни в коем случае не должен остаться в руках дядьки Пивогора. Это во первых. А во-вторых, нельзя допустить передачу артефакта Темному Лорду Темногору. Все остальное роли не играет. Колдодеи поглядывали друг на друга с плохо скрываемым подозрением, неизвестно ведь, кто захватит кота при штурме, став тем самым новой мишенью. Какие сюрпризы готовят ненадежные союзники, какие карты тщательно прячутся в широкие рукава колдодейских мантий — скоро станет ясно.
Дядька Урунс с полудюжиной чарунов блокировал выход на улицу Подсвечников. Колдодея тревожили две вещи — смутное предчувствие неудачи и отсутствие дядьки Жирса. Никогда тот не позволял себе опаздывать на операцию, тем более, такую важную. Что-то с ним случилось. То ли увидел что-то, для его глаз не предназначенное, и сейчас валяется в сточной канаве с выжженным мозгом, скрученным в спираль позвоночником и растекшимися зловонной слизью глазами, то ли что-то страшное с ним случилось. Дядьке Жирсу Урунс никогда не доверял полностью, как впрочем, и остальным колдодеям своей группы. Предать может любой, весь вопрос в цене. А нынче ставки ох, высоки…
— Сейчас начнется, — прошептал в нетерпении дядька Рагунс. — Смотри, радость, сколько чарунов собрались по душу Пивогора! Не поздоровится голубчику…
— Мне его даже жаль, — призналась радость Перилла. — Хоть и наглец редкостный. Но без него как-то скучно станет, тебе не кажется?
— Что касается меня, — уверенно сказал ее собеседник. — Жалеть точно не буду. Надоел этот Пивогор до зубовного скрежета.
— Он враг, — согласилась радость Перилла. — Но все равно жалко.
— Смотри! Ларабновцы начинают штурм! — дядьке Рагунсу было не до трагических переживаний напарницы. — Ну, началось. Дверь выходит на ту сторону, там ренновцы засели, но туда вряд ли побегут, понятно же, что там их ждут. Скорее, через черный ход попробуют, там гавроновцы, но те, кто поумнее, а я думаю, Пивогор не дурак, выскочит из заколоченного окна третьего этажа и попадет прямиком на нас. Хорошо еще, что мы не одни здесь, справа ранвиловцы, а за ними — колорновцы, даже если Темные объединятся, есть, кому нас поддержать. Главное, перехватить кота, пока другие не подсуетились.