— Следуйте за мной, — рыцарь повел нас через всю долину к небольшой роще. Остановился у родника, сделал пару глотков, дал по морде лошади, потянувшейся к воде.
— На камне было написано «Направо пойдешь — коня найдешь», — сказал обиженный богатырь. — Найдешь, а не потеряешь!
— Ну ты прям как топорянец, дядька рыцарь, кто же написанному верит? — ухмыльнулся рыцарь. — Не горюй, там дальше конный завод, они-то меня и подрядили на эту работу, как лучшего в округе поединщика. Там и купите себе коней, и будет в точности, как на камне нацарапано.
— Что-то не помню я слов «коня прикупишь» в той надписи, — проворчал Хреногор.
— Прощайте, — сказал рыцарь, но богатырь прощаться не пожелал.
— Коня ты выиграл, как полагается, копьем, и он воистину твой теперь. А теперь сразимся за доспехи, как полагается, на мечах.
— Я вообще-то не собирался… — неуверенно начал рыцарь.
— А придется, — злорадно заявил Хреногор. — Иначе трусом ославлю на весь мир. И на плащ харкну вдобавок.
Рыцарь нехотя спешился. Кажется, он не хотел драться, должно быть, на мечах он такой сноровки не имел.
Богатырь же напротив, оживился, он-то с мечом управлялся виртуозно, видел я, как он тренируется. Клинка вообще не видно, только стонет рассеченный пополам воздух.
Они сошлись в поединке, и я застыл на месте, целиком поглощенный зрелищем. Богатырей я насмотрелся всяких и разных, рыцарей тоже повидать довелось, а вот чтоб они между собой пересекались, как-то не довелось поприсутствовать.
Лай-Зелот спешился, стряхнул с руки щит и потянул из ножен изрядных размеров меч. Двуручник, забыл только, как называется. Иностранные названия вообще в моей голове не задерживаются, в одно ухо влетело, и тут же вылетело. Со звуком.
Хреногоров меч я уже видел. С двуручником прямо скажем, не сравнить. Самый, что ни на есть, обычный, у меня кладенец такой же длины. Зато в левой руке богатырь оставил щит, решив, видимо, ловить противника на контрударах. Да и то сказать, кольчуга, даже усиленная железными пластинами, удар двуручника (фламберг! Ну, точно — фламберг! Или нет?) вряд ли выдержит.
— Начали! — скомандовал дядька рыцарь и сразу же перешел в атаку. Что и говорить, красиво! Херногора едва не сдуло, с такой силой двуручник кромсал воздух. Но наших богатыркй так просто не возьмешь! Мой попутчик ловко отводил удары щитом, не парировал, а именно отводил, а его собственные выпады были быстры, точны и безрезультатны — до поры до времени. Скорости все возрастали, вот уже дядька Лай-Зелот напоминает ветряную мельницу, а Хреногор — топорянского богатыря с мечом и щитом.
Тут-то противники и ошиблись, сначала богатырь неудачно подставил щит (меня чуть не убило щепками), а потом рыцарь попался на противоходе и поймал рубящий удар (панцирь выдержал). Лай-Зелот грозно выкрутился и едва не подловил следующим ударом стремящегося развить успех богатыря. Но Хреногор тоже был не пальцем делан, сцепил мечи, ловко сократил дистанцию и краем щита врезал рыцарю по забралу. Два раза подряд.
Что и говорить, славные доспехи иноземцы делают! Звонят не хуже церковного колокола, и звук-то какой чистый, заслушаешься.
Пока дядька рыцарь слушал вечерние звоны, Хреногор выбил из рук меч и приставил клинок к горлу:
— Сдавайтесь, доблестный дядька!
— Признаю себя побежденным, — не стал ломаться Лай-Зелот. — Мои поздравления, благородный дядька, прекрасный поединок.
— Ну, ты тоже был хорош, — не остался в долгу богатырь. — Еще раз попал бы по щиту — и все, шляпы долой. С одним мечом шансов не поймать, против твоей оглобли-то.
— Везет сильнейшему, — вздохнул рыцарь. — Однако же, без доспехов мне нельзя. Может быть, сообразим что-нибудь насчет выкупа?
— Может быть, — не стал спорить Хреногор. — Вон тот славный конь мне бы вполне подошел.
— Может, деньгами возьмешь? — тоскливо спросил рыцарь, все еще не желая нарушать правила.
— Коня, — твердо заявил Хреногор. — Сам посуди, уважаемый дядька, ну, куда богатырю без коня? Мне оружие на себе, что ли, таскать?
— Можно на оруженосце, — предложил Лай-Зелот и ткнул пальцем, сволочь такая, прямиком в меня. Я возмущенно фыркнул и припомнил подходящее проклятье. Просто так, чтобы память потренировать.
— Коня, — стоял на своем богатырь. — А ну, как поединщик объявится, мне что, пешим сражаться?
— У тебя это прекрасно получается! — с воодушевлением воскликнул рыцарь. Хреногор тяжело вздохнул, с хрустом размял пальцы.
— Кажется, мы не договоримся, — грустно сообщил он. — Может быть, еще разок сойдемся? На кулачках?
Рыцарь смерил взглядом его отнюдь не высокую фигуру и гордо выпятил грудь (дурак, не на рост, на кулаки смотреть надо!) и согласился.
— Хотя многие мои собратья полагают бой на кулаках забавой простолюдинов, я считаю, это не так. Превеликий дал нам это оружие изначально, и, стало быть, низким оно быть не может. Я согласен, уважаемый дядька.
Не знаю, полагал ли рыцарь Хреногора достойным противником в кулачном бою. Наверное, да, ведь только что он вчистую проиграл схватку на мечах, что недооценке противника никак не способствует. Но это ничего не изменило. На равных Лай-Зелот держался до первого удара. А потом…