Словом, выползло страшило из реки и давай хватать да убивать всех подряд. Все подряд — скорей к деревне родимой, тварь — за ними, и уж будьте покойны, ни один не ушел бы, не окажись в местной корчме богатыря.
Тот занимался спокойно любимым делом — о подвигах своих рассказывал, но чудище как увидел, сразу в драку. Богатыри любят со страшилами всякими драться, у тех головы с первого же удара не отлетают. А это, из омута, вообще на редкость крепкое попалось.
Долго бились они посреди деревни, богатырь уже и палицу сломал, мечом дрался. Тварюке тоже не сладко пришлось, начал ее воин одолевать. И одолел, богатыри они любое дело до конца доводят (отчего их так и боятся в народе). Только под конец оплошал — поверг страшилу на землю, меч уже занес, голову чтоб отрубить, а она возьми и взбрыкни напоследок. Когти на лапах такие — одного удара хватило. Хорошо, пейзанты не растерялись, подхватили тело, и скорей к бабушке, не дожидаясь, пока чудище землю скрести перестанет.
Бабушка говорила, голова только на полоске кожи держалась. Но была у нее под рукой вода как мертвая, так и живая. Нечастое дело, чтоб обе в одном месте одновременно оказываются, больно уж полезные в хозяйстве вещи. Капля живой воды на ведро, да по чайной ложечке под куст — овощи такие вырастут, медведя задерут, коли сунется. Когда богатыря обратно в деревню несли, одна капелька скатилась, да на репку попала. Так там такое началось!
В общем, повезло ему. Мертвой водой на отрубленную голову, чтоб приросла. Тут, между прочим и осторожность, и сноровка нужна немалая, потому как опасно с этой дрянью возиться. Капелька на кожу — и поминай, как звали. А также кто и куда.
Второй момент — голову правильно нахлобучить, причем сразу, одним движением. Иначе ходить бедолаге до конца жизни скособоченным.
Бабушке ни того, ни другого было не занимать. Мертвой водой, а потом сразу живой, пока не запеклась пена на остывших губах…
— Я — слышал, говорю уверенно и смотрю в глаза дядьке Нахвосту. Тот усмехнулся в седые усы, прикурил от уголька трубку, положил поклон иконе святого Аленкарра, покровителя курильщиков.
— Тебе поверю, — сказал неспешно, выдохнув облако вонючего дыма.
— Тебе поверю, — сказал неспешно, выдохнув облако вонючего дыма. — У тебя глаза честные. Врать, небось, совсем не умеешь.
Наверное, он прав. Незачем как-то учиться было. Кроме бабушки, почитай, ни с кем не общался, а ей попробуй соври, ложь за три доли чувствует.
— Спасибо тебе, дядька Нахвост, — кланяюсь в пояс, как положено. — Сколько с меня запросишь за…
И замялся. Собирался «за работу» сказать — так я ж ее сам и делал. «За травку» — звучит как-то двусмысленно. Словом, потерялся.
— Савку обратно преврати, — строго сказал старик. — В таком виде она сад разве что от комаров охранять способна. А больше ничего с тебя не возьму, и не вздумай мне деньги совать. Новый рецепт для меня дороже твоего серебра.
Серебра! А я-то, дурак, собрался ему медь совать! Хорошо в городе травнике зарабатывают, не то, что у нас в лесу. Там то яичками, то сметанкой заплатить норовят, медью — редко, а серебром — почитай, никогда.
Ладно, теперь вопрос, как скороподопулу обратно расколдовать. Чары-то вообще непонятно, откуда помню, а уж каких снимать, тем более не знаю. Впрочем, есть один способ, не то, чтобы хороший, но действенный.
Я достал из-за голенища нож, поморщившись, уколол палец и уронил тяжелую красную каплю на голову лягушке. И сразу отскочил в сторону.
И очень вовремя. Лягушку раздуло, с треском проклюнулись крылья, хвост, вытянулась и оскалилась острыми зубами пасть. Отвратительное зрелище, надо заметить.
Савка заметалась по комнате, стараясь от меня держаться подальше, обнаружила, что окно открыто, одним прыжком выскочила в сад. Недовольно захрипела что-то в мой адрес, грозно, но неубедительно.
— Довел животину, — сказал старик без особого осуждения. — Ладно, иди уж, ведун. Удачи тебе с богатырем твоим. Будешь в Холманске — заглядывай.
— Спасибо, дедушка, — я чуть не прослезился, до того растрогал меня старый травник, пошли ему Превеликий долгую и счастливую жизнь. Побольше бы таких людей, и жизнь легче сделалась бы.
Дорогу до трактира я запомнил хорошо, ни разу нигде не заплутал. Страшно довольный собой, я вывернул из-за угла ко входу и тут же наткнулся на Хреногора. На очень злого и недовольного мной Хреногора.
— Где тебя носит? — прорычал он, схватив меня за грудки.
— Осторожно, рубаху порвешь, — предупредил я. Богатырь скрежетнул зубами, но рубаху отпустил. Отчего-то я совсем не боялся Хреногора со всей его невероятной силой, возможно, оттого, что успел уже его достаточно узнать за время нашего совместного путешествия, чтобы понять — вреда он мне не причинит. Разве что голову сгоряча оторвет.
А может меня успокаивала мысль о том, что чары превращения в лягушку совсем простые? Не знаю. Но страха не было — ну, нисколечко.
— Пойдем в комнату, там поговорим, — сказал богатырь и ушел, не оглядываясь. Я последовал за ним.
— Ты что, совсем сдурел? — яростным шепотом оглушил меня богатырь, едва дверь за нами захлопнулась. — Это Холманск, понял? Самое, что ни на есть, предбугорье. Тут колдодеев жгут, почем зря, потому что считают забугорными лазутчиками. Или делают вид, что считают, чарунов нигде не любят.