— И что же нам делать? — беспомощно спросила девушка. — Ловим сами? Зовем остальных? Сил моих больше нет, кота этого ловить!
— Знаешь, — задумчиво сказал дядька Рагунс. — Далековато он сидит. Сдается мне, это какой-то другой кот. Совсем другой. У того и морда повеселей была…
— Потому что этот к нам спиной сидит, — хихикнула девушка.
— А я о чем говорю? — обрадовался молодой кододей. — У нашего хоть морду от… эээ… спины отличить можно было. Нет, это точно другой, скорее всего, даже кошка. Вон как… эээ… хвостом крутит блудливо.
— А коты как крутят? — поинтересовалась радость Перила.
— Коты не крутят. Коты его гордо несут, показывая одновременно, что они именно коты. Так что точно тебе говорю — не наш объект. Пойдем лучше спать, а котом займемся утром.
— Уже утро, — зевнула девушка и совершенно по-детски потерла кулачком глаза. — Лучше вечером… или вообще завтра…
— Пойдем уже, — дядька Рагунс обнял ее за талию, и они пошли дальше — навстречу восходящему солнцу. Здоровенный белый кот проводил их равнодушным взглядом.
— Ты опять все провалил, — голос дядьки Темногора был холоден, как замерзшая на лету птица. — Ты держал артефакт в руках и упустил его. Более того, кот похищен неизвестно кем, и где находится в данный момент, никто не знает. Другой на твоем месте поплатился бы жизнью за позорный провал. Ты — мой сын, и убить тебя я не могу. К сожалению. От дел я тебя отстраняю, наказание придумаю позже.
Сделав длинный шаг к столу, Лорд жадно отхлебнул вина из чаши.
— Как ты мог? — горестно вопросил он. — Ты, мой сын, мой наследник, моя надежда! Не суметь захватить паршивого кота — это надо же!
— Вон он! — выдохнул молчавший до сих пор дядька Пивогор. — Смотри, видишь, улицу переходит? Это он и есть. Кот Всевластия.
— Этот? — Темный Лорд уставился в окно. — На вид ничего особенного. Почему ты считаешь, что это он?
— Я знаю, — просто ответил дядька Пивогор. — Слишком долго пришлось за ним гоняться. Мне больше не надо осматривать каждого белого кота, я нужного я опознаю сразу.
— Понятно, — Лорд Темногор одним прыжком оказался у окна. — Смотри, как это делается. И учись. Сейчас я его поймаю.
Колдодей прошел прямо сквозь окно, направляясь к застывшему посреди улицы коту. С каждым шагом около Темного Лорда возникали Слуги, разнообразные существа, выполняющие его приказы. Не самые сильные, но одинаково полезные в самых разных ситуациях, Слуги охватывали живой артефакт полукольцом.
А тот, казалось, растерялся, испуганно крутя головой вправо-влево.
— Ко мне, животное, — приказал дядька Темногор, и кот, будто только этого дожидался, бросился наутек. Вдогонку ему полетел Язык Василиска, парализующее заклинание, само подстраивающееся под движения цели. Наблюдавший за отцом Пивогор завистливо поцокал языком. Для Темного Лорда не составит труда завладеть упрямым артефактом. Низшим же чарунам заклятья такого уровня были, увы, недоступны. Как хочешь, так и выпутывайся, а результат представить изволь.
Язык Василиска догнал, наконец, кота, и прыткий артефакт отмочил вдруг странную штуку — сделался сначала полупрозрачным, а потом обрел серебряный блеск. Заклинание проскочило сквозь него и с тихим шорохом распалось. Кот же дал деру.
— Держи! — возопил Темный Лорд, и все Слуги с воем бросились в погоню. Однако поймать кота оказалось не так-то просто. Ледяная дорожка, искусно поставленная Темным Лордом, нисколько его не замедлила, зато создала изрядную кучу из самых неуклюжих Слуг. Дядька Темногор задействовал новое заклинание, кое-кто из Слуг тоже использовал чаровство, но все было напрасно. Кот исчез, и куда он подевался, никто заметить не успел.
Темногор тут же включил теневое зрение. Хитрый кот мог уйти в невидимость, с него станется. Дядька Унорас создал редчайший по возможностям артефакт, и надежно защитил его. Невидимость вполне могла в списке заклятий первого слоя, лучше подстраховаться.
Теневое зрение успеха не принесло, поиск следов на втором слое бытия — тоже.
Теневое зрение успеха не принесло, поиск следов на втором слое бытия — тоже. Рассыпавшиеся по щелям-закоулкам Слуги возвращались один за одним, обескураженные. Очередная охота закончилась ничем.
Дядька Пивогор наблюдал за конфузом отца с некоторым злорадством. Нет, увенчайся котоловля успехом, он бы от души порадовался — счастливый отец наверняка снял бы с него наказание. Зато теперь Темный Лорд поймет, что не так-то просто управиться с творением хитроумного дядька Унораса, тем более, низшим чарунам.
— Да, заполучить его будет непросто, — задумчиво произнес дядька Темногор. — Мне следует остаться. Даже колдодеям среднего звена не справиться, тут нужно присутствие Высшего чаруна. И лучше не одного.
— Я смягчу тебе наказание, — тяжелый взгляд любящего отца заставил Пивогора содрогнуться. — В том, что изловить кота тебе не удалось, твоей вины нет. Ты виновен в другом — судьба сделала тебе чудесный подарок, а ты преступно не сумел им воспользоваться. Держать победу в руках и упустить! Весь мир на блюдце! Прочь с глаз моих, не хочу тебя видеть! Вон, пока я не сделал что-то, о чем потом буду жалеть!