— Еще не решил, — веско произнес властитель Южных Врат. — Я еще раздумываю и решаю. Конечно, Мен-хепер-ра — жизнь, здоровье, сила! — слишком молод, но не годится, чтобы верховный жрец или начальник войск, подобный выскочке Хоремджету, правил вместо него. Конечно, супруга бога Хатшепсут прекрасна и мудра, как знает об этом каждый в Обеих Землях… Все это так! Но женщины не созданы для власти.
— Не забывай о прошлом, сиятельный, о далеком и недавнем прошлом, — возразил Инени. — Разве не правили в древности Обеими Землями Нит-окре и Нефер-сук? Разве Аххотеп и Нефретири, великие жены царей [15] , не разбирались в делах правления? И разве наша владычица не превосходит всех их мудростью?
— Превосходит, — согласился наместник, — и потому я готов ей служить. Почти готов! Если узнаю, что получу за это.
При этих словах Инхапи ухмыльнулся, а жрец с кислым видом покачал головой.
— О, люди, люди! Даже самые достойные из вас греховны, ибо в каждом деле ищут выгоду, забыв о краткости жизни и о том, что ждет их суд Осириса! Ну что ж, мой господин, ты не лучше и не хуже прочих… И, как любой из нас, желаешь к собственной выгоде прозреть грядущее… Давай-ка спросим о том Сенмена, и пусть он скажет, что ты получишь.
— Жизнь, здоровье, силу, — перечислил Семен, стараясь скрыть улыбку. — Жизнь твоя продлится до старости, здоровье не потерпит ущерба, а сила, которой тебя наделили боги и пер’о, останется с тобой. Ты все сохранишь, сиятельный, пока живет и правит Хатшепсут. В противном случае…
Он смолк, но Инени пояснил недосказанное:
— Силу твою, богатство и власть сжуют, как финик, тебя же выплюнут, как косточку.
Кто ты для великой царицы? Наследственный хаке-хесеп, служивший ее отцу, наполнивший войско людьми, а житницы — хлебом! Кто ты для юнца, который сидит в Великом Доме? Никто! Твои заслуги — пыль в его глазах, и если о них когда-нибудь вспомнят, то через много лет. Когда осел поднимет хвост и капнет золотом, а кошка разродится журавлем… Можно и не дожить, мой господин.
— Определенно, нет, — подвел черту Инхапи. — Определенно! Если в Небе или Севене задержат корабль с моими людьми, или откажут им в пище, или не включат в конвой. Случись такое, я не стану ковырять в ослиной заднице!
Быстро они спелись, решил Семен, посматривая то на жреца, то на мрачно усмехавшегося военачальника. Да и сам он дудел в ту же дуду, к чему имелись веские причины. Хотя бы такая: рыба ищет где глубже, а человек — где лучше! И Рамери, и одноглазый генерал, и даже красотка Хатшепсут были ему безразличны, но о Сенмуте и друге Инени этого не скажешь. Да и о нем самом! Он в точности знал, где будет лучше — и ему, и брату, и девочке То-Мери, и множеству других людей, которые волею судеб стали его современниками. Лучше жить в мирной стране, где правит женщина, а не кровавый деспот!
Рамери вскинул ладони к плечам.
— Велик Амон! Вы меня убедили — ты, ты и ты, — он поочередно ткнул пальцем в Семена, жреца и Инхапи. — Теперь я отправлюсь спать, и сон мой будет спокоен. Надеюсь, я увижу какой-нибудь знак божественного благоволения — полные закрома или девять тучных коров.
— Их будет двадцать, — заметил Семен, подумав о годах правления царицы.
— О большем я не прошу. Пойдем, Инхапи! Клянусь всевидящим Гором, тебе не нужно ковырять в ослиных задницах. Выпьешь на ночь чашу вина и скажешь мне, когда придет твой первый корабль с воинами…
Они удалились, оставив Семена с Инени в беседке. Догоравшие факелы чадили, свет их был тусклым, неровным, но на востоке, за рекой, уже прорезалась первая алая полоска зари. С низовьев потянуло ветерком, предвестником утра, и деревья в саду вдруг ожили, зашелестели, купаясь в прохладных воздушных потоках. Пение цикад сделалось тише, сменяясь робким птичьим щебетом.
— Кажется, ты мечтал о мягком ложе в эту ночь? — произнес Семен, всматриваясь в лицо Инени.
Зевнув, тот улыбнулся.
— И продолжаю мечтать… Но что поделаешь! Нет награды, нет и наказания, как говорят в Уасете… — Инени потер кулаками глаза, потом наклонился к Семену и негромко промолвил: — Теперь ты знаешь все, мой друг, и понимаешь, что мне не хотелось втягивать тебя в опасные дела. Но воля богов превыше моей! Откуда бы ты ни пришел, ты появился вовремя. Ты помог мне решиться.
— Что ты имеешь в виду?
— Вспомни свой совет: держись подальше от молодого Джехутимесу, служи царице и радуйся жизни… Двое послали меня к Южным Вратам, не ведая, но догадываясь о намерениях друг друга: Софра, первый пророк и мой господин, и прекрасноликая владычица. Каждый хотел бы склонить Инхапи в свою пользу и заручиться помощью его и Рамери. Я мог выбирать! Мог бы напомнить им, что Софра далеко не стар и происходит из царского рода, что сердце его склоняется к царице и их союз был бы для Та-Кем благодеянием… Мог бы поведать кое-что еще… Слова у хитроумного жреца всегда найдутся! — Инени с усмешкой коснулся пальцем губ. — Но ты сказал: служи царице! А она не желает пускать мужчин на свое ложе, ни Софру и никого другого. Она хочет править сама! Хочет надеть клафт и корону с уреем, взять плеть и скипетр [16] и сесть на трон владыки Обеих Земель! Такова ее воля, и я, вняв твоему совету, сказал то, что было сказано.