— Черт его подери! — произнес Стежень, изучая кардиограмму.
Обследуемый Дмитрий Грошний полулежал в диагностическом кресле между блестящих металлических трубок с большой чашкой в руке. В чашке плескался густо сдобренный сахаром травяной настой. Плескался, потому что рука Грошнего начинала дрожать, стоило оторвать локоть от опоры.
Глеб возился уже третий час. «Просветил» Дмитрия всем, чем можно,- от тепловизора до собственных рук, прогнал через анализатор кровь, кожу, соскобы слизистых — и чем больше узнавал, тем безнадежней казалось дело. Организм Грошнего словно впал в детство. Но омоложением здесь не пахло. Аппаратура отражала лишь кое-какие параметры процесса: повышение температуры, ускоренный обмен, изменение состава крови. Некоторые факторы напоминали последствия лучевой болезни, некоторые намекали на воздействие сильных стимуляторов. Компьютер же просто порекомендовал повторить анализы — диагностическая программа сочла, что такого не может быть. Стежень склонен был с ней согласиться. Например, как сочетать апатичное лицо Дмитрия с адреналином, бурлящим в его крови?
Грошний подергал себя за волосы. Держатся. Отлично. Он уже почти успокоился. Глеб — гениальный целитель, и оборудование у него не хуже, чем в зарубежной клинике. Глеб вытащит!
— Можешь встать,- разрешил Стежень.
Грошний поднялся и побрел в туалет. Глеб проводил его мрачным взглядом. Кроме диагностической аппаратуры, у Стежня имелись руки, голова и чутье. Поэтому он знал: повторять анализы бессмысленно. Результаты почти наверняка будут другими… но столь же абсурдными. И обрабатывать их следовало вне рамок физиологии и биохимии. И тогда можно будет уловить нечто. Нечто, целенаправленно и последовательно превращающее Дмитрия Грошнего непонятно во что. Скорее всего в труп. Или хуже.
Глеб в задумчивости поглядел в окно на синюю яркую луну. Полнолуние. Это хорошо. Если подходить с обычной знахарской меркой. Вот только мерка коротковата.
Решение напрашивалось. Старый метод, придуманный задолго до рождения Глеба. Клин клином…
За дверью раздались шаркающие шаги — Дмитрий проследовал в гостиную.
Стежень размышлял. Прикидывал, когда изменения достигнут критического уровня. Выходило: уже через несколько часов. И каждая прошедшая минута — упущена.
«Если рисковать, то прямо сейчас»,- решил Глеб.
Да! Прямо сейчас!
Стежень быстро спустился в подвал, в лабораторию, отворил толстую дверь морозильной камеры, вынул оттуда полиэтиленовый пакет, перенес его в антирадиационный шкаф и опустил прозрачную стенку.
Индикатор внутри шкафа весело застрекотал. В пакете хранилась отрубленная конечность монстра.
Стежень помедлил минуту: постоял, подумал.
Риск был огромный. Ум говорил — «нет», интуиция говорила — «не делай»… Но…
Идет волна. Уже идет.
Будь у него время, Глеб нашел бы, с кем посоветоваться. Слава Богу, они с Димкой — не единственные Сермалевы птенцы. Но времени не было. Да и насчет птенцов — смешно. Сейчас Стежень мог рассчитывать только на себя. И на Бога.
Всунув руки в защитные, запрессованные в переднюю стенку рукавицы, Стежень развернул пакет, маленькой дисковой пилой отделил образец примерно в кубический сантиметр и вложил в мельницу. Подождал, пока шары изотрут образец в однородный порошок. Привычный звук мельницы успокаивал.
Полученный порошок Глеб перенес в фарфоровый стаканчик, добавил тридцать миллилитров оливкового масла, тщательно размешал и накрыл стаканчик пластинкой. Затем аккуратно упаковал конечность и вернул ее обратно в морозильник.
Взяв стеклянную палочку, которой размешивал взвесь, Стежень осторожно ее понюхал. Специфический запах сохранился, даже стал сильнее.
Глеб почти минуту глядел на коричневый налет на палочке и никак не решался… Но выбора не было. Сначала он должен сам …
— Помилуй, Господи… — пробормотал Глеб и поднес палочку к губам.
Ничего не произошло.
Взвесь оказалась горько-соленой, с резким привкусом.
И только.
Стежень облегченно вздохнул, выждал полминуты, чтобы совсем успокоиться, прихватил стаканчик и отправился в гостиную.
Грошний смотрел телевизор.
— Пойдем,- сказал Стежень.- Наверх, в кабинет.
— В какой? — спросил Дмитрий, поднимаясь.
Кабинетов у Стежня было два; один — для посетителей, престижный, второй — для дела.
— В рабочий,- ответил Глеб, пропуская Грошнего вперед.
Пока поднимались по лестнице, Стежень заметил: Дмитрия пошатывает. Но не от слабости. Что-то с координацией.
Рабочий кабинет Стежня отличался от гостиной, как горный ботинок — от модельной туфли. Самое надежное место в доме.
Глеб поставил стаканчик на письменный стол.
— Садись.
Дмитрий опустился в старое просторное кресло. Стежень — напротив, так, чтобы затылком чувствовать горящую под иконой лампадку, подумал: «Сказать или нет?»
Решил: не стоит. Взял стаканчик и протянул Дмитрию:
— Пей.
— Что это? — насторожился Грошний. И у него было чутье, тоже ведь Сермалев выученик, хоть и подрастратился на ерунду.
— Лекарство! — резко сказал ему Стежень.- Пей!
Дмитрий заглянул в стаканчик, понюхал и скривился…
«Узнает…» — подумал Глеб.
Не узнал. Грошний вздохнул, и одним глотком проглотил содержимое.
* * *
Уродливый лешак выперся из ствола и обугленным пнем торчал посреди тропы. Колдун выронил стремя, застыл на месте.