— Стойте! Я согласен!
Мрачный замок истаял. Прямо из него, из воздуха, из булыжников мостовой, из грубо отесанных плит нависающей стены — проступили очертания и цвета совершенно других вещей. Мостовая обратилась ковром, из серого воздуха проявилась хрустальная многоярусная люстра. Чуть позже проявился потолок, стены…
Стежень с некоторым удивлением обнаружил себя в просторной комнате, скорее даже зале, а не комнате, у края длинного стола под тяжелой скатертью, а рядом — двух мужчин в военной форме. Причем на погонах обоих красовались большие генеральские звезды. И сам Стежень тоже был в такой же форме и с генеральскими погонами (Стежень не видел, но знал) на плечах. Один из военных что-то сказал.
— Что? — переспросил Стежень. Военный повторил. Голос его казался неестественно монотонным, как бы обесцвеченным.
— Приказом министра вооруженных сил вы отстранены от должности.
Новый командующий будет здесь через три часа.
— Хорошо,- кивнул Стежень и тут же понял, что эта реплика возникла еще до его появления в этом зале.
— Хорошо. Не препятствуйте ему.
— Вы обещали мне… — тем же монотонным голосом начал генерал.
— Да,- перебил его кто-то внутри Стежня.- Ни о чем не беспокойтесь. Можете идти.
Оба генерала синхронно козырнули, повернулись и покинули зал.
Но Стежень продолжал видеть и чувствовать их, даже когда они оказались за дверью. Их и еще множество людей. Он…
— Глеб!
Зал растворился. Сквозь него вновь проступили серые стены и угловатая громада замка. И тот, что увел Марину, оборотень,- с лицом, закаменевшим в усмешке. А между Стежнем и Неизвестным — некое существо, гибрид живого тела, камня и металла. Маленькое, не более метра в высоту, но ужасающее и невероятно смертоносное. Оно напоминало… пулю. Драться с ним было бессмысленно.
— Глеб!
Справа, в шаге от Стежня, стояла Елена.
Обнаженная, с распущенными волосами, карминной помадой на губах, блестящей загорелой кожей — она казалась неуместно живой в этом тусклом мире. Живой и прекрасной.
Стежень невольно взглянул на Марину, все еще опиравшуюся на руку Неизвестного, и возлюбленная показалась Глебу бесплотной и невыразительной тенью. Стежень почувствовал, как в груди вновь поднимается ярость.
Он снова повернулся к Елене, но ничего не успел сделать.
— Возьми его,- произнесли карминные губы.
Маленькое существо вскинуло ручки цвета расплавленного золота. Стежень сжался…
Но удар был направлен не на него. Смертоносная крошка метнулась к Неизвестному, тот с почти неуловимой глазом быстротой отшатнулся, заслонился Мариной.
Стежень даже не успел испугаться за нее. Существо стремительной осой обогнуло девушку, подпрыгнуло и вцепилось в грудь Неизвестного, чье сходство с Сермалем сразу исчезло. Теперь он более походил на черный бесформенный вихрь, вздувающийся и опадающий так быстро, что глаза Стежня начали слезиться. Он поспешно отвернулся… и не узнал Елену.
Лицо превратилось в уродливую маску боли. Стежень увидел, как она медленно откидывается назад… Глеб успел подхватить ее, легкую, почти невесомую.
— Ленка! — Он так испугался, что даже забыл о Марине.- Ленка! Держись!
Он поспешно искал точки, входы, через которые можно слиться с ней, оттянуть на себя опасность.
Что-то мелькнуло в полузакрытых глазах женщины. Шевельнулись губы…
И вдруг тело ее налилось тяжестью. Так внезапно, что Стежень не сумел его удержать. Оба они упали на камни.
Сверкнуло золото — сильный толчок отбросил Стежня в сторону: малышка из металла и хрусталя (живого тела больше не было) припала к груди Елены. Как ребенок — к матери.
— Ленка, не надо… — прошептал Стежень.
«Уходи,- шевельнулось в мозгу.- Уходи, пожалуйста… Глебушка…»
И Стежень ушел. Взял Марину за руку, холодную, как лед, оттолкнулся и поплыл вверх, в серое небо. И чем выше он поднимался, тем синее становилось вокруг. Но Стежень не чувствовал себя победителем. Потому что там, внизу, осталось распростертое на камнях тело с припавшим к нему крохотным чудовищем. Навсегда…
Лену хоронили в воскресенье.
Навсегда…
Лену хоронили в воскресенье. Хоронили просто, без отпевания. Людей пришло неожиданно много. Стежень не знал почти никого. Даже отца Лены, мрачного старика с неистребимой военной выправкой,- видел в первый раз. Кирилл рассказал Глебу, что предлагал оплатить похороны, но старик отказался. Игоев не настаивал. Какая разница? «Счастье, хоть ты жив,- сказал он Стежню.- Спасибо Марине».
Да, спасибо Марине. Если бы Глеб был в лаборатории один, то хоронили бы и его. Когда, услышав крик, Игоев, Ласковин и Фрупов вбежали в лабораторию, сердце Глеба уже не билось. Еще пять минут — и его уже не вытащили бы. Кричала Марина.
Сейчас она стояла рядом, крепко держась за локоть Стежня.
А с другой стороны возвышался Кирилл, огромный, в длинном черном пальто. Будто невзначай он поддерживал Глеба с другой стороны. Стежень всего полтора часа назад встал с постели. Позади них, тяжело опираясь на черную трость, стоял Виктор Рыбин. Он прилетел утром. Из Сермалевых учеников на похороны больше никто не пришел.
Гроб опустили в землю. Комья земли глухо ударяли в крышку.
— Пусть тебе будет хорошо там… — прошептал Глеб и почувствовал, как пальцы Игоева крепче сжали его руку.