— Быстро наверх, — скомандовал Тимоти. — Что-то случилось.
Концессионеры повыскакивали на палубу, как горох из лукошка. Сразу стало понятно, что катер вышел на главную водную дорогу Германии и устье Ягста осталось далеко позади. Рейн в этих местах был особенно широк, не менее полной английской мили от берега до берега. В отдалении коптил небеса большой колесный пароход, перевозивший пассажиров на юг, ползла цепочка из трех груженных углем деревянных барж, влекомых вишнево-красным буксиром. На просторах реки замечалось еще несколько темных пятнышек, исходящих дымками топок.
— Где беда? — Тим сунулся в рубку. Капитан метнул на американца свирепый взгляд.
— Polizeischiff! In vorne! Befehl die treibende! [12] — рявкнул Пфеффер, рывком головы указывая куда-то вперед. Подал бинокль.
— Wir kann es nicht jetzt gleich machen! 2 — воскликнул Джералд. — Тимоти, что там такое?
— Точно, полиция! — ответил приникший к двенадцатикратному биноклю техасец. — Три катера, кормовой вымпел белый, с черным крестом… Если верить сигнальным флажкам на мачтах, приказывают заглушить машину и дрейфовать. Господи, этого нам только недоставало!
— Чего «недоставало»? — милорд машинально схватился за карман, где лежал подаренный пистолет.
— На переднем — пулемет. Система «Максим», на стойке. Такие в последнее время устанавливаются на военных судах — новшество! А полиции довольно много — человек по десять на каждом судне. Хотелось бы знать, они нас наверняка определили? Или обыскивают каждую калошу, проплывающую вверх по реке?
— Хочешь не хочешь, придется прорываться, — быстро сказал доктор. — Иначе не спасет и личное заступничество британского короля вместе с президентом Тафтом. Капитан, мы сможем от них уйти?
— Какое — «уйти»? Куда? — брызгая слюной заорал Пфеффер. — Они быстроходнее, три вооруженных судна! Лично я — намерен выполнять приказ. Ваши трудности с полицией меня не касаются! Изрешетят к чертовой матери, такое случалось! Выйдите из рубки!
Времени на раздумья не оставалось — катера быстро шли навстречу, расстояние оценивалось меньше чем в полмили. Джералд, твердо зная, что за новое тяжелое преступление всего-навсего добавят лишние двадцать лет каторги (к уже наверняка имеющейся смертной казни), решил — терять нечего.
И кивнул Тимоти, смотревшему во все глаза на милорда.
— Капитан, отойдите от штурвала, — вежливо попросил техасец господина Пфеффера, одновременно приставляя к его затылку холодный ствол револьвера. — Хотите совет? Сейчас начнутся громкие события, берите спасательный жилет и прыгайте за борт. Честное слово, мне неловко, что так обернулось…
Капитан на миг застыл, но оценив глядящие на него дула пистолетов, выхваченных Шпилером и самим лордом Вулси, отступил, шепча под нос такие словечки, что даже германоязычный доктор с трудом понимал смысл.
— Робер, Ойген — к топке! — Джералд вновь ощутил себя сподвижником Френсиса Дрейка. Только масштабы помельче. — И не высовываться! Матроса, в случае бунта, утихомирить, но не до смерти! Живо!
Вздрагивающий Монброн и абсолютно безмятежный Ойген исчезли в направлении машинного отделения, причем наследника банковского дома пришлось грубовато подталкивать в спину.
Капитан, не переставая вполголоса чертыхаться, споро завязывал ремешки на пробковом коричневом жилете. Второй раз герра Пфеффера упрашивать не пришлось — он, человек бывалый, здраво рассудил, что увешанные оружием господа могут пойти куда дальше вульгарного «насильственного захвата морского или речного судна», как обозначалось сие преступное деяние в уголовном уложении империи. А жизнь единственна и неповторима.
Неудачливый капитан решительно зашагал к фальшборту, и на мгновение его задержал Шпилер, сунув во внутренний карман куртки капитана сверток мятых ассигнаций.
— Твой аванс, Тимоти, — вымученно улыбнулся доктор, когда Пфеффер, не особо раздумывая, прыгнул в волны Рейна. — Ему пригодится больше, чем нам.
— Р-расточители! — прорычал Тим, держа штурвал. — Ладно, плевать! Джералд, как управлять этой хренью? Ты же англичанин, морская нация!
— Рычаг! Наверх, а не вниз, болван! Полный ход! Противник идет навстречу, пока они успеют развернуться… Только бы не начали стрелять сразу! Дай штурвал!
Представитель морской нации отогнал американца, куда более полезного в качестве стрелка, от небольшого рулевого колеса, выровнял «Карла Великого» и направил точно на передний полицейский катер. Если тевтоны испугаются и отвернут в сторону — прекрасно. Если нет — гарантировано столкновение, клад Нибелунгов вернется к своему тысячелетнему хранителю-Решгу, а уцелевшие концессионеры проведут остаток жизни на каторжных работах или окажутся на виселице. Замечательная перспектива для трех молодых миллионеров, провинциального доктора и разнорабочего из Австро-Венгрии! Но другого выхода уже не отыскать.
Навыки судовождения у лорда Вулси имелись — семья владела двумя океанскими яхтами, причем одна была паровой. Будучи весьма юным и интересующимся всем на свете, Джералд не раз заглядывал на мостик и постепенно учился. Капитаном, он, разумеется, не стал, но в целом имел представление об устройстве паровых судов и основных принципах управления таковыми. Предположить ранее, что данное умение, прежде использовавшееся в целях сугубо развлекательных, пригодится на ниве откровенного пиратства, милорд никак не мог — и вот тебе! Как изменчива жизнь!