— Хах-ха-ха-ха! Аха-хх-аха-ха!!! Ох, леди Ванесса, ну вы меня уморите… Всегда! Это же надо такое придумать! Да вы сами попробуйте потаскать эту шляпу Близнеца денек-другой, а потом говорите! Она же золотая! Тяжелая! Неудобная! На голову давит! Думать мешает! Не-не, только на церемониях, только на самых важных церемониях…
Король задумчиво посмотрел на лода Гвэйдеона, а потом сказал:
— Вот если бы она керефовая была, тогда… Легкая, удобная, мягкая, голову защитит лучше всякого шлема и цвет для глаз куда как приятнее! Паладины ж, видите, круглый год в сплошных доспехах, и ничего, не жалуются! «Рыцарское серебро», конечно, дорогое, ну на корону-то можно ведь немного потратить, верно? Да вот оказия какая — этикет не позволяет, к Близнецу его! Должен, понимаешь, таскать на голове шапку из золота!
Тяжелая каменная плита наконец отъехала в сторону, открыв черный зев. Оттуда попахивало затхлостью — все-таки в это подземелье никто не заходил уже пять лет…
— Насколько я помню, ваше величество, последнюю императрицу похоронили у самого входа, — сообщил Тенерик.
— Удачно! — согласился король. — Значит, быстренько управимся и пойдем завтракать! А потом — на охоту! Гвэйдеон, ты как?
— Прости, старый друг, но у нас не так много времени, — с явным сожалением отнекивался паладин. — Может быть, в другой раз…
— А вы, виконт? Маркиза? Тоже нет? Куда же вы так торопитесь? — обиделся Лестрендор. — Всё-таки вы меня обманываете — наверняка где-то происходит что-то интересное, а меня с собой не берете! Я могу даже без армии поехать — инкогнито!
— А может, возьмем старичка? — шепнула на ухо Креолу Ванесса. — Смотри, он тут со скуки помирает!
— Не следует рисковать жизнью венценосной особы, святой Креол, — одновременно с ней прошептал магу на другое ухо паладин. — Его старший сын еще слишком мал — если Лестрендор Благочестивый, спаси Пречистая Дева, погибнет, Кнегздек на несколько лет останется без короля.
— Хватит болтать под руку! — рявкнул на них обоих Креол.
— Хватит болтать под руку! — рявкнул на них обоих Креол. Он выглядел крайне обеспокоенным — держался за ощутимо нагревшийся амулет и принюхивался к воздуху. — Тут что-то не так…
Тенерик с факелом спустился по ступеням и повернул в первый коридор слева. Там располагалось большое прямоугольное помещение со множеством одинаковых каменных плит в стене. За каждой плитой покоились кости кого-то из древних императоров. И здесь были хорошо слышны стук и шуршание, который эти кости издавали…
— Пречистая Дева, это же некростеры! — воскликнул лод Гвэйдеон, обнажая меч. — Как же мы могли об этом не подумать! Когда Лорд Теней оживил мертвецов Кнегздека, ожили и эти — только не смогли выбраться!
— Ого-го! — восхитился король. — Это, выходит, мы уже три года живем бок о бок с целой кучей ходячих скелетов?! Непорядок! Сейчас мы их…
— Сначала найдите мне последнюю императрицу! — потребовал Креол. — Я не понимаю этих надписей!
— Вот она, лорд виконт, самая крайняя плита, — любезно сообщил Тенерик.
Креол решительно потянул за рукоять, выдвигая тяжеленный каменный саркофаг. Там что-то явственно шевелилось.
Увидев, что маг стоит совершенно спокойно, Ванесса тоже рискнула подойти и посмотреть. И облегченно рассмеялась — некростер, в которого превратилась бывшая императрица Вевонна, был нецельным. Точнее, это похоронили ее не целиком — остался череп, правая рука и верхняя половина туловища. Ну а что тут удивительного — во время Великой Французской революции, например, бунтовщики растерзали труп кардинала Ришелье. Сейчас в его гробу лежит одна только голова…
Глядя на этот шуршащий, силящийся подняться скелет, Вон вдруг подумала о том, как же она все-таки изменилась за последние полгода… Вот скажи ей кто раньше, что она будет стоять рядом с целой кучей оживших скелетов не только не пугаясь, но даже не удивляясь… Да уж, человек привыкает ко всему…
— Отвечай мне, нежить! — грозно приказал бессильно трепыхающемуся некростеру Креол. — Отвечай!
Скелет таращил свои пустые глазницы и молчал.
— Святой Креол, некростеры не разговаривают, — сообщил лод Гвэйдеон, пряча меч в ножны. Для этой кучи древних костей совсем не нужен был паладин — достаточно пары дюжих мужиков с топорами. Выдвинул саркофаг, рубанул топором по шее, пока некростер не успел подняться, — и все дела. — Они даже не думают — это просто ожившие скелеты.
— Сейчас заговорит… — пообещал Креол. — Этот Лорд Теней был сильным некромантом, но уж точно не сильнее меня! Раб, сотвори мне печати Ану, Энлиля и Энки!
Хубаксис послушно закружился над некростером, создавая иллюзорные печати.
— Какая забавная у вас зверушка, виконт! — весело сказал король, с любопытством уставившись на джинна. — Гвэйдеон сказал, что вы Посланник Пречистой Девы — это правда?
— Чистая правда! — ответила вместо Креола Ванесса. Сам маг читал заклинание:
Внемли и вспомни!
Во имя Ану, вспомни!
Во имя Энлиля, вспомни!
Во имя Энки, вспомни!
Вспомни!
Вспомни!
Во имя Энки, нашего Господа!
Во имя Мардука, сына его,
Властелина Волшебства,
Владеющего Тайными Именами,
Тайными Числами, Тайными Образами!
Мардук Куриос!
Тайное Знающий Число,