Взяв раскаленную чашу голой рукой, Креол сложил пальцы на другой руке в знак Сигх — большой палец и мизинец скрещены к центру ладони, три остальных пальца подняты вертикально. После этого он произнес:
Я — Повелитель Духов и Лоа!
Оридимбай, Сонадир, Эписгес!
Я — Убасте, Птхо, рожденный от Бинуи Сфе, Фас!
Во имя Ауэботиабатабаитобеуээ!
Придай силу моим чарам, о Насира Оапкис Шфе!
Придай силу Хонс-Фиваниш-Нефер-хотеп, Офоис!
Придай силу! Явись, Бакахикех!
Гадость, сварившаяся в магической чаше, противно зашипела, испустила облако кроваво-красного дыма, и оттуда выпрыгнул крохотный уродец, похожий на рождественского эльфа в остроконечной шапочке.
Только совершенно голый, без всяких признаков кожи и с красными, злющими глазками. То, что казалось шапочкой, на самом деле являлось его головой — она у него была остроконечная и очень длинной.
— Ты призвал Кровавого Альрауна! — пропищал крохотный монстр. — Приказывай, повелитель, Бакахикех повинуется тебе!
— Что ты можешь сделать для меня? — как полагалось по ритуалу, спросил Креол.
— Я Кровавый Альраун! Я повинуюсь свежей крови и убиваю старую кровь! Свежая кровь принадлежит тебе, повелитель, приказывай! Старая кровь принадлежит… — Бакахикех на миг запнулся, — человеку по имени Трои! Я могу убить его, повелитель!
— Тогда ступай и соверши то, для чего был рожден! — приказал Креол.
Кровавый Альраун поклонился, присел на корточки и трижды обернулся на одной ноге. На этом месте лопнуло что-то вроде кровяного пузыря, а сам уродец бесследно исчез.
— Альрауны — что-то среднее между духами места и лоа, — объяснил маг, складывая инструменты обратно в сумку. Обычно альрауны живут внутри растений, особенно мандрагоры. Но есть и более… экзотические виды. Кровавый Альраун — отчасти гомункул, он рождается из человеческой крови.
— Он не выглядел… новорожденным, — осторожно возразила Вон.
— Как и многие другие гомункулы, Кровавый Альраун рождается уже зрелым. Он помнит все свои предыдущие рождения, поэтому он вполне может быть старше меня… Жить он тоже будет недолго — либо Трои его прикончит, либо он — Троя…
— Секундочку! Ну если Трои его убьет, тогда понятно. Но если этот карлик победит… то ему тогда с чего умирать?
— Он выполнит задание, — неодобрительно посмотрел на нее Креол. — После этого он умрет. И снова воскреснет, когда его призовет какой-нибудь другой маг. Это лоа после выполнения приказа просто возвращаются обратно за грань, а Кровавый Альраун живет ровно столько, сколько необходимо, чтобы выполнить приказ. То же самое касается фантомов — когда в них отпадает нужда, они просто развеиваются. А могут исчезнуть даже раньше — они вообще не слишком устойчивы. Вот Сущность Тьмы — это, по сути дела, фантом, только очень мощный.
— Храни тебя Пречистая Дева в это утро, святой Креол! — подошел сзади лод Гвэйдеон. — Леди Ванесса, вы уже поднялись?
— Доброе утро! — обернулась Вон. — Ваше величество… лод Гвэйдеон…
Король и паладин выглядели помятыми и невыспавшимися — похоже, они изрядно напились и всю ночь шлялись по фрейлинам. Ну и что, что обоим уже за шестьдесят? Кто же откажет таким бравым парням? Насчет жены Лестрендор Благочестивый не слишком беспокоился — иштарианство смотрит на супружеские измены совсем не так сурово, как христианство, а королям и вовсе закон неписан.
— Тенерик… а-а-а… нашел ключ, — вяло зевнул Лестрендор, удерживая голову, чтобы не развалилась. — Давайте, что ли… а-а-а… склеп вскрывать? Или сначала… а-а-а?..
Креол молча поводил у него перед глазами рукой, снимая похмелье. Король встрепенулся, его осоловелые глаза широко раскрылись. Наверно, он так и не понял, отчего вдруг взбодрился, но сразу задвигался веселее. Лод Гвэйдеон благодарно наклонил голову, в свою очередь принимая исцеление «народными средствами».
Склеп, в котором на протяжении двух тысяч лет хоронили императоров Двуречья, имел не слишком товарный вид.
Склеп, в котором на протяжении двух тысяч лет хоронили императоров Двуречья, имел не слишком товарный вид. Видно было, что сохраняют его исключительно в виде памятника древности. Ну и еще потому, что никому не хотелось навлекать на себя проклятие семисот семидесяти девяти императоров, императриц и их ближайших родственников — именно столько их лежало в недрах этого циклопического мавзолея. Целое кладбище из порфироносцев, и все члены одной династии — род Шеккрелемов начал править Двуречьем практически сразу после основания империи, и за все эти века династия так и не прервалась. Может, и посейчас бы один из их потомков восседал на троне Эссума, если бы не восстание Лугация Мзергла.
— Ваше величество, а почему вы без короны? — спросила Вон, глядя, как возле дверей склепа выстраивается почетный караул, а Тенерик пытается отпереть основательно проржавевший замок.
— А что, при открытии склепов полагается? — озадаченно нахмурился Лестрендор. Одет он был точно так же, как и вчера. Вот разве что обулся. — Не слышал о такой традиции…
— Нет, просто я раньше думала, что короли всегда носят корону…
— Вообще всегда? — приподнял бровь король. Его губы смяли с трудом сдерживаемый смешок, а потом он все-таки не выдержал и залился хохотом: