Основу типичного имперского дома составляли толстые бамбуковые жерди, обмазанные илом и глиной. Между ними лепились стены, а сверху клали своеобразную плетенку из тростника и также обмазывали ее глиной. Небольшое четырехугольное отверстие служило единственным окном — днем его закрывали тряпками, а ночью ставнями. В таких домах можно было наслаждаться приятной прохладой — климат на Ста Тысячах был очень жаркий.
Большая часть населения придерживалась ночного образа жизни — днем все отсыпались в своих саклях, а по ночам выходили в море. Ловить рыбу, собирать крабов и улиток, морские растения, да просто ил! Всё шло в дело, ничем не пренебрегали. Очень ценилось растение улиос, чрезвычайно популярное у мореходов. Достаточно было положить несколько стеблей этой водоросли в чан с морской водой, чтобы через несколько часов получить чан пресной. Улиос выпаривал всю соль.
Резиденция императоров Ста Тысяч располагалась еще дальше — на противоположном конце столичного острова Вороц-Ва. Дворец Хур-Аани поверг бы в шок всех земных архитекторов — такое сооружение попросту не могло существовать! И, однако, существовало.
Больше всего Хур-Аани напоминал египетскую пирамиду… вверх ногами. Его основание было круглым и имело метров пять в диаметре, не больше. А вот верхушка — почти правильный квадрат со стороной пятьдесят метров. В высоту эта сюрреалистическая башня также достигала пятидесяти метров. Каким образом имперским архитекторам удалось построить столь невероятное сооружение, оставалось загадкой. Еще большей загадкой было то, каким чудом оно удерживается в таком положении и не обваливается, — Хур-Аани выглядел не более устойчивым, нежели карточный домик. Но он стоял на этом месте уже тысячу лет и собирался стоять и дальше.
Ага Масс Ссарату, о которой говорил Креол, оказалась серебряной чашей, пылающей так, точно в ней горела нефть. Только огонь был голубоватым и имел приятный запах.
— Одноразовая, — буркнул маг. — Хотя, конечно, потом можно очистить… Ну что, паладин, представишь нас императору? Где нам лучше приземлиться — внизу или вверху?
— Сверху гости обычно не являются… — задумался лод Гвэйдеон. — С другой стороны, в этом случае император сразу поймет, что ты обладаешь особыми возможностями, святой Креол… Но может и приказать просто вышвырнуть нас — имперцы очень щепетильны, когда дело касается этикета. А пройти снизу будет очень трудно — видите, сколько там солдат?
Солдат было много. Очень много. Хорошо, что они не видели коцебу — трудно предугадать реакцию человека, который вдруг замечает, что над ним пролетает чей-то дом. Было в этих солдатах что-то, поразившее Вон до глубины души… только вот что?
Через секунду поняла. Их доспехи! Они были не металлическими и не кожаными. Они были бумажными! Да-да, латы из толстой плиссированной бумаги. Как объяснил лод Гвэйдеон, Империя Ста Тысяч нашла способ так хитро сочетать бумажные слои, что они служили неплохой защитой от легкого оружия и стрел. Конечно, тяжелые мечи и арбалетные болты пробивали их с легкостью. Зато они были еще и чрезвычайно легки — такой доспех тянул всего на пару килограммов. Даже сверхлегкий кереф весил больше раз в пять.
— Но это же не тюрьма! — возмутилась Ванесса. — В Белый дом, например, может войти кто угодно! Да и к королю Лестрендору мы попали без проблем…
— Лестрендор Благочестивый очень либеральный монарх, — пожал плечами лод Гвэйдеон. — А еще я его старый друг, даже побратим. И паладинов в Кнегздеке очень уважают. Сто Тысяч — архипелаг, с нечистью здесь получше, чем на материке, и мы не так востребованы.
— Так что, туда вообще не пускают? — нахмурилась Вон.
— Отчего же? Только сначала нужно пройти полное представление по всей форме. Делается это в городе, у императорского майордома. Нам нужно будет убедить его, что наше дело действительно важное, представить рекомендательные бумаги… Конечно, есть люди, которые могут пройти в любой момент — дворцовые слуги, гонцы, иностранные послы… мы, паладины.
— Ну и не делай кислое лицо, — хмыкнул маг. — Ты иди себе спокойно, как будто ты один, а нас они даже не заметят. Хуберт, давай посадку! Где-нибудь там, немного подальше…
К удивлению Ванессы, они прошли безо всяких проблем. Стражи поприветствовали паладина, но, похоже, и вправду не заметили мага с ученицей. Врата, размерами больше похожие на калитку, были распахнуты перед лодом Гвэйдеоном, и все трое спокойно проследовали внутрь.
— Вот и всё, — подытожил Креол. — Больше разговоров…
Паладин пожал плечами: мол, он никогда и не сомневался в святом Креоле. А вот Ванесса недоуменно наморщила лоб.
— Ладно, сдаюсь! — не выдержала она. — Как?
— Просто отвел им глаза, и всего-то. Это очень легко — даже магом быть необязательно…
Из-за оригинальной конструкции дворца его первый этаж был не этажом, а всего лишь крохотной каморкой. В ее центре торчала винтовая лестница, непрерывным стержнем пронизывающая все восемь этажей Хур-Аани.
— Наверное, такой дворец очень просто защищать во время осады, — задумалась Ванесса, поднимаясь по узенькой лестнице. — Тут один солдат может удерживать целое войско…