— Благодарю, леди Ванесса, — поклонился паладин, когда первый круг закончился. — Боюсь, я уже не так молод для подобных развлечений…
Согласно этикету, каждый гость обязан был протанцевать хотя бы один круг, однако после этого он имел право заняться чем-нибудь другим. Вот и лод Гвэйдеон предпочел присоединиться к группе пожилых лордов и леди, играющих в листы и шатрангу. Барон Анодский как раз выиграл у своего противника, и тот освободил место за доской. Лод Гвэйдеон вопросительно посмотрел на министра Розыска и Дозора, и маленький полный старичок радушно предложил ему присаживаться.
А вот Креол неожиданно вошел во вкус! Он даже оставил свою сумку на попечение лода Гвэйдеона — невероятное событие! — и вновь вернулся к танцующим. Маркиза Ковенская уже ожидала его — она тоже заметила явное различие в том, как Креол танцевал в начале и в конце, и самонадеянно решила, что это ее заслуга. Фрейлина ужасно обрадовалась неожиданно прорезавшимся учительским способностям и горела желанием продолжить.
Ванесса, которую снова опередили, только чертыхнулась. Впрочем, к ней тут же подскочил молодой лейтенант гвардии в строгом светло-зеленом мундире. Военным и чиновничеству разрешалось носить на балу форму. Гвардеец танцевал очень умело, но его левая рука всё время пыталась соскользнуть пониже, и Ванесса каждый раз наступала ему на ногу. Правда, при этом она всегда приятно улыбалась и извинялась за свою неловкость.
— По делу к нам, Генерал?.. — с деланным безразличием поинтересовался министр, начиная партию передними рыцарями. — Так у нас в последнее время, тьфу-тьфу-тьфу, всё тихо…
— А я вот читал в газете, — задумчиво выдвинул копьеносцев паладин, — что на севере объявились Черные Рыцари…
— Так на севере же, — пожал плечами барон, последовательно развивая атаку рыцарями и прикрывая их выстрелами лучников. — Возле Зингенцефельда — дотуда почти пятьсот переходов… Да и нечего там больше делать — ваши люди всех уже вырезали.
— Разве всех? — удивился лод Гвэйдеон, расчищая место, чтобы выпустить правого арамака. — В газете писали, что пятерым удалось сбежать. Или их уже обнаружили?
— Нет пока, — сожалеюще покачал головой министр, начиная двигать меченосцев — он играл популярный «генеральский» дебют. — Мне только вчера прислали голубя из Зингенцефельда — всё глухо. Как в воду канули, паразиты…
— Странно, — нахмурился паладин, выпуская вперед арамака. Тот сбил одного рыцаря и убил меченосца, но на втором застрял и был вынужден остановиться. — Черным Рыцарям нелегко передвигаться незаметно — они привлекают слишком много внимания. А паладины умеют разыскивать нечистую силу…
— Сам теряюсь в догадках, — почесал нос министр, внимательно глядя на доску. Его атака захлебывалась. Он не мог исцелить своего меченосца — на его клетке стоял арамак лода Гвэйдеона. — Их следы оборвались неподалеку от города. Там остались колеи каких-то странных колес…
— Вы что же, хотите сказать, что они уехали в карете? — недоверчиво поднял бровь паладин, безуспешно стреляя из катапульты.
— Бросьте, министр, Черные Рыцари даже близко не могут подойти к лошадям — у тех сердце разорвется от страха…
— Ну не скажите, Генерал, — не согласился барон. — А если в закрытой карете?
— Да, но кто-то все равно должен править лошадьми! Неужели вы думаете, что человек согласится помогать Черным Рыцарям?!
— Не будьте так наивны, Генерал… — усмехнулся министр. — Человек — существо скверное, он на все согласится, если будет выгодно. К тому же его можно и принудить, не так ли? А потом — почему вы думаете, что это должен быть именно человек? Те же стриги, например, успешно ездят на лошадях…
— Это было бы очень нежелательно, — подпер подбородок лод Гвэйдеон, размышляя, заканчивать ли атаку копьеносцами или еще раз выстрелить из катапульты. Первое было надежно, но не очень выгодно, второе очень выгодно, но не слишком надежно — очень уж сложно нанести удачный удар катапультой. — Разные виды нечисти никогда еще не действовали сообща…
— Ну как же, Генерал… — не согласился барон. — Сколько раз бывало, что они объединялись! Да вот хоть в Кнегздеке, три года назад!
— Совершенно верно, министр! В том-то и дело, что в таких случаях нечистью всегда кто-то руководил! В случае с Кнегздеком — Лорд Теней. Если разные виды нечисти начинают действовать вместе — это всегда означает появление кого-то, кто дергает их за ниточки…
Министр Розыска и Дозора встревоженно нахмурился и вновь наклонился над доской. Однако его мысли витали уже вдалеке — появление таких могущественных существ, как Лорд Теней, всегда предвещало большие неприятности. Никому не хотелось, чтобы в его стране произошло то же, что в Кнегздеке тремя годами раньше.
Лейтенант не захотел танцевать с Ванессой еще один круг. Прихрамывая на правую ногу, он отправился искать кого-нибудь посговорчивее. А Креолу наконец-то удалось отвязаться от своей «учительницы» — на третий круг уже кавалерам полагалось приглашать дам, и юную маркизу мгновенно увел пожилой, но поразительно шустрый граф, личный секретарь герцогини Ароханны.
— Леди свободна? — услышала Ванесса.