— Серебряные Рыцари — единственная часть духовенства, до сих пор ничем не запятнавшая свою репутацию. Паладинов на Каабаре любят и уважают практически все: их статус в обществе чрезвычайно высок. Каждый из них, пройдя посвящение, автоматически становится дворянином и получает титул лода, правда не передаваемый по наследству. Даже король не побрезгует поздороваться с паладином за руку. Им нельзя жениться, но связи с женщинами разрешаются и даже поощряются — большинство каабарок, даже замужних, считают за честь понести ребенка от паладина. И мужья тоже обычно не возражают.
Ванесса недоуменно нахмурила брови: ей такое отношение показалось странным.
— Зато у ребенка будет хорошая наследственность, — перехватила ее взгляд Инанна. — Паладины — единственная часть каабарского духовенства, которой покровительствую я лично. Я сама отбираю подходящих претендентов и лично являюсь им в видении. А потом еще раз: когда новичка, прошедшего обучение, посвящают в Серебряные Рыцари. И в третий раз: когда паладин умирает… Но порой я говорю со своими рыцарями и кроме этих обязательных трех раз — особенно часто с Генералом. Для Серебряных Рыцарей благородство и честь не пустой звук. Ни один паладин никогда не пойдет против своей совести. Никогда не оставит в беде слабого. Никогда не покинет в бою товарища. Никогда не предаст свою веру и свой Кодекс.
— Жаль, что у нас на Земле маловато таких ребят… — завистливо вздохнула Ванесса.
— Их не так уж много и на Каабаре. Мои требования очень высоки. В паладины попадают почти все, кто этого по-настоящему достоин, но их все равно очень мало…
— А на что они способны? — начал проявлять первый Г интерес Креол.
— На многое, — интригующе улыбнулась Прекраснейшая. — Во-первых, все Серебряные Рыцари проходят самое суровое обучение — каждый из них идеально владеет любыми боевыми искусствами.
— Во-первых, все Серебряные Рыцари проходят самое суровое обучение — каждый из них идеально владеет любыми боевыми искусствами. Легкая атлетика, плавание, верховая езда, все виды оружия, рукопашный бой… Все это и многое другое. Паладины практически никогда не расстаются со своими доспехами: каждый из них получает один-единственный комплект раз и навсегда. После смерти Серебряного Рыцаря его оружие и доспехи переплавляют, а потом куют из этого металла новый комплект, точно такой же. Паладины без труда бегают и прыгают в доспехах: каждый из них отличается незаурядной мускулатурой, а снаряжение, напротив — малым весом. Полный комплект доспехов весит всего-навсего десять килограммов — пустяк для тренированного паладина. Они могут сражаться как конные, так и пешие. Когда Серебряный Рыцарь верхом, он использует копье-лэнс, пеший — двуручный меч. Паладины обходятся без щитов: они гордятся тем, что каждый из них легко может отбивать стрелы мечом.
— Ого! — присвистнула Ванесса. — Ну это прямо джедаи какие-то!
— Еще в комплект вооружения паладина входят два кинжала — гольбейн и мизерикордия, небольшой походный топор и двойной арбалет. Но арбалетами Серебряные Рыцари пользуются только против летающих противников: их Кодекс считает постыдным поражать издалека врага, с которым можно сразиться и в ближнем бою.
— А что это за металл? — задал вопрос Креол, уже давно слушающий чрезвычайно внимательно.
— Это кереф. И это не металл, а сплав. В его состав входит серебро, железо, олово, алюминий и крох — металл, на Земле неизвестный. Секрет керефа — одно из самых главных сокровищ Ордена. Только каббасианские кузнецы умеют производить этот сплав и ковать из него доспехи и оружие. Кереф намного прочнее и легче титана и ничем не уступает полулегендарному мифрилу. У него почти нулевая теплопроводность — такие доспехи защищают и от холода, и от жары. Конечно, ему далеко до адаманта, но сами понимаете…
— Полный боевой комплект из адаманта стоит целого королевства, — усмехнулся Креол. — Ни у кого и никогда еще не было такого… Из адаманта вообще не делают доспехов: его и на оружие-то никогда не хватает. Только у Мардука Двуглавого Топора был цирон из адаманта, и то он потом перековал его на секиру… после чего и получил свое имя.
— Но кереф тоже очень хорош, — усмехнулась Прекраснейшая, делая жест ладонью.
К иллюзии рыцаря добавилась вторая, точно такая же, и обе они одновременно ожили. Латники плавно повернулись друг к другу, стремительно вытянули из-за спин длинные мечи и устремились друг на друга. Если бы не полная тишина, которой сопровождался иллюзорный бой, то можно было бы поклясться, что все это происходит наяву.
Ванесса следила за дуэлью с широко распахнутыми глазами. Она и сама занималась карате, и хорошо видела, каких высот мастерства достигли эти призраки. Доспехи сидели на них словно вторая кожа, мечи были продолжением рук. Они не дрались, они танцевали. Прыжок, переворот, удар слева, удар справа, блок…
— Кереф называют «резиновым железом» — за его удивительную гибкость и пластичность. На самом деле эти доспехи очень тонки, но по прочности далеко превосходят самые толстые кирасы. А еще кереф называют «рыцарским серебром» — потому что внешне он очень похож на серебро. За это, кстати, паладинов и называют Серебряными Рыцарями. К тому же этот сплав сохраняет все магические свойства серебра — одного удара такого меча достаточно, чтобы лишить жизни любого ожившего мертвеца. Да и против оборотней он помогает хорошо — как известно, раны, нанесенные серебром, не поддаются регенерации…