Креол ехидно улыбнулся.
— Почему-то я примерно этого и ждал… — насмешливо кивнул он. — У меня и для тебя заготовлен подарочек…
— Что бы это ни было, я заранее отказываюсь! — решительно выставила перед собой морщинистую руку старуха. — Более того, вы сейчас же заберете все ваши глупые игрушки обратно!
Император и императрица одновременно замотали головами. Эктор положил одну руку на черен рапиры, а другой прижал покрепче подаренных котят. Те запищали и начали вырываться. Его мать стремительно спрятала за пазуху ожерелье и огромный сапфир. Сапфир, кстати, зря — создалось такое впечатление, что у нее выросла третья грудь.
— Сначала всё-таки взгляни, а уж потом отказывайся, — усмехнулся Креол.
Он подошел к краю балкона и вытащил из сумки нечто похожее на крохотную щепку. Та самая Душа Тьмы, что обронил Трои! Только теперь она была не черной, а белой…
— Душа Света, — прокомментировал Креол. — Великое сокровище. Чтобы сотворить одну-единственную, требуется несколько месяцев упорного труда. Или одна Душа Тьмы, которую можно переплавить. По сути дела, Тьма и Свет очень близки — они отличаются только полярностью. Исправьте минус на плюс, и Тьма станет Светом…
Маг положил крохотный предмет в ладони, сложенные лодочкой, и вытянул их перед собой. Вслед за этим он начал громогласно читать заклинание:
Прекраснейшая хозяйка богов, Инанна, нареченная Иштар!
Великая из Великих, да будешь ты славна вовек!
Куда ты ни бросишь свой взгляд — всюду царство!
О Инанна, изобилие твое безгранично!
Дай же мне часть, о Инанна, дай мне часть твоей благодати!
Дай мне на реке потоп из карпов!
Дай мне на полях ячмень пестрый!
Дай мне на болотах сухур и куда!
Дай мне в тростниковых зарослях тростник старый и свежий!
Дай мне в лесах антилоп и диких баранов!
Дай мне в горах машгурум-древо!
Дай мне в садах вина и меда!
Дай мне во дворце долгой жизни!
Моя царица!
Пусть престол твой стоит вовек!
Пусть священный престол твой дарует благо всем людям!
С каждым словом Душа Света все больше росла, пока не достигла размеров пляжного мяча.
Креол несколько секунд удерживал в руках этот огромный шар, а потом широко открыл рот и закричал что-то неразборчивое, но оставившее впечатление прекрасной музыки, которая звучала какой-то краткий миг…
А потом Душа Света взорвалась.
Ослепительный свет залил всю залу… весь дворец… весь город… все в пределах видимости. Волна бушующего света частично унеслась вдаль, частично поднялась столбом над дворцом. Со стороны это напоминало взрыв ядерной бомбы…
Ванесса моргнула и поняла, что снова может нормально видеть — свет вновь стал обычным. На первый взгляд ничего вокруг не изменилось… но потом она отметила множество мелких отличий.
Стало прохладнее. Чуть-чуть, но это уже не было той удушающей жарой, что стояла до этого. Воздух посвежел и стал чистым и прозрачным, как в горах. Вон посмотрела вниз и увидела, как на площади с тупым видом встает на ноги меняла… Парализованный до пояса.
Герцогиня, замерев, с изумлением смотрела на свою правую руку. Рука, вот уже двадцать лет свисавшая сухой плетью, шевелилась! Медленно, неуверенно леди-канцлер подняла правую ладонь к глазам и пошевелила пальцами…
— О чуме и падеже скота можете забыть, — монотонно сообщил Креол, отряхивая руки. — Засуха окончится через день-два, когда с севера придут дождевые облака. Виноградники снова оживут. Урожаи в ближайшую пару лет будут очень богатыми. А это… — он указал на руку леди-канцлера, — это всего лишь маленький побочный эффект. Считайте это небольшим сувениром в нагрузку. Как видишь, я могу всё, что ты перечисляла с такой злобой…
— Значит, только дешевые фокусы?! — язвительно воскликнула Ванесса, гордо взирая на своего личного мага.
— Ха, ученица, а ты думала, меня сделали Верховным Магом за умение одеваться?! — осклабился Креол. — При мне Шумер процветал всегда! Хотя, конечно, творить такое каждый день я вряд ли смогу… — неохотно признал он. — Длань Инанны — одно из девяти мощнейших и сложнейших заклинаний, которые знали в Шумере. Оно доступно только архимагам.
Герцогиня возвела глаза к небесам. Там уже начали появляться первые облака.
— Посланник… — благоговейно прошептала она, медленно опускаясь на колени.
ГЛАВА 31
То, что ты чемпион мира, еще не означает, что ты непобедим.
Анатолий Каспаров после поединка с Майком Тайсоном
Разумеется, Креол получил восьмой фрагмент заклинания. И настоял на том, чтобы немедленно убираться восвояси — его явно собирались чествовать всем дворцом, если не всем городом, а он этого терпеть не мог. Лод Гвэйдеон его в этом очень поддерживал — паладины тоже исповедовали служение не за награды, но за веру. Хотя Креол, услышав этот аргумент, только усмехнулся.
— А всё-таки почему ты это сделал? — почти сутки спустя начала допытываться Ванесса. — Мы могли бы получить Священный Ключ гораздо проще… да мало ли разных способов!
— А в гуманизм, значит, не веришь? — прищурился маг.
— В твой — нет, — твердо заявила девушка.
— Правильно, — ухмыльнулся ее учитель. — Маг-гуманист — выдумки сказочников. Однако мы очень часто творим добрые дела, на первый взгляд не имеющие смысла. Вот, к примеру, в Лоре я вылечил множество людей. Зачем? В чем там моя выгода?