Озеро Рохешим по площади превосходило Каспийское море, хотя и ненамного. И уже полторы тысячи лет этот гигантский водоем пользовался предельно дурной славой. Когда-то западное побережье принадлежало Империи Нере, а восточное — королевству Рохо, которое включало в себя современные Мейсер, Грэндиши и герцогство Рохо, унаследовавшее старое название.
Когда-то западное побережье принадлежало Империи Нере, а восточное — королевству Рохо, которое включало в себя современные Мейсер, Грэндиши и герцогство Рохо, унаследовавшее старое название. В те времена на озере строили порты, ловили рыбу и все в таком духе.
Однако в третьем веке от Божественного Чуда (точную дату никто назвать не мог) случилось нечто ужасное. Что именно — неизвестно, но большинство местных историков сходились на том, что из озера вылезла какая-то гигантская тварь. То ли сам Близнец в обличье чудовищного спрута-дракона, то ли еще кто из старых богов-демонов. Судя по тому, что именно после этого Нере и Рохо приказали долго жить, а берега Рохешима и по сей день пребывали в печальном запустении, чудовище было не из мелких.
С тех пор миновало от пятнадцати до шестнадцати веков. Но север Личлиорра, юг Мейсера и все герцогство Рохо по-прежнему оставались дикими территориями. Только самые бесшабашные головы рисковали плавать по Рохешиму, хотя ничего плохого там вроде бы уже давно не водилось. Даже грампов нет, а уж эти-то твари больше всего любят как раз озера.
Паладины время от времени проверяли само озеро и его берега и никогда ничего не находили. Нечисть встречается, но не больше чем везде, таинственных случаев не выявлено, опасных животных нет. Ну разве что элары — маленькие пресноводные акулы, но опасными их можно назвать только с очень большой натяжкой. Иные щуки крупнее бывают…
— Непонятно… — задумчиво погладил подбородок Креол, глядя на отражение озера в магическом зеркале. Обозревая водную гладь сверху, невозможно было избавиться от впечатления, что это вовсе не зеркало, а просто окно. — Ничего особенного здесь нет, иначе зеркало бы не сработало. Зрительные артефакты вообще не могут показывать сильную магию — конфликт у них, понимаете ли…
— Но?.. — подковырнула его Ванесса. Судя по тону, что-то интересное маг все-таки заметил.
— Никак не пойму… Дымка какая-то в ауре. Еле ощутимая, почти незаметная, но что-то все-таки есть… Ладно, будем надеяться, что какая-нибудь мелочь вроде распавшегося проклятия… Такое иногда бывает после битвы магов — легкие нарушения в ауре. Сущий пустяк — если не вглядываться, ничего и не заметишь. Хуберт, останови здесь! Опусти немного пониже!
Коцебу завис над лениво перекатывавшимися волнами, бороздившими поверхность Рохешима, а затем погрузился в воду примерно на треть диска, составляющего основание. Стояло прекрасное июньское утро, дул легкий ветерок, по небу плыли облачка, похожие на белоснежных барашков…
— Будем нырять, — решительно заявил Креол. — Где-то под нами валяется этот проклятый скелет, и мне нужна хотя бы одна косточка…
— Глубоковато… — задумчиво плюнула в воду Ванесса. — Метров сто, наверное…
— Сто семьдесят два, — безразлично поправил ее маг и начал раздеваться.
— Да ты что, умом тронулся?! — поразилась девушка. — На такую глубину?!
— Ванесса, девочка моя… — печально покачал головой Креол. — Пока ты не поймешь, что для мага не существует слово «невозможно», магессой ты не станешь…
Вон несколько секунд недоуменно моргала. А потом решительно шагнула вперед и заявила:
— Я с тобой!
— А плавать-то умеешь? — недоверчиво посмотрел на нее Креол.
— Да я всю жизнь на берегу океана прожила! — обиделась Ванесса.
— Это ничего не значит, леди Ванесса, — сказал настороженно озирающийся по сторонам лод Гвэйдеон: — Многие люди живут на берегу океана, и многие из них не умеют плавать.
— Ну а я умею! — огрызнулась Вон и побежала за купальником.
Кроме купальника она принесла акваланг — ну так, на всякий случай. Креол с большим интересом осмотрел незнакомое устройство, признал, что изобретение чрезвычайно полезное, но облачаться в него отказался. А вот подводные очки надел сам и заставил надеть ученицу. После этого он передал лоду Гвэйдеону на хранение сумку с инструментами, пробормотал несколько слов, поводив ладонями перед своим лицом и физиономией Ванессы, а потом прыгнул в воду.
Вон бултыхнулась следом. Но Креол сразу нырнул, а вот она замешкалась, нерешительно плавая на поверхности. И тут этот гад вцепился ей в локоть и рванул ее вниз, утягивая в глубину! Девушка возмущенно засучила ногами, пытаясь вырваться, случайно глотнула воды и… вдруг сообразила, что может дышать.
Креол что-то пробулькал, указывая вниз — разговаривать под водой его заклятие не помогало. Он взял Ванессу за руку и, болтая ногами, поплыл вниз — в черную глубину. Вон волей-неволей потянулась следом, гадая, насколько мучительна кессонная болезнь… да и что это вообще такое? Она только краем уха слышала, что глубоко нырять без специальных приспособлений нельзя — давление испортит всё удовольствие.
Однако заклятие, помогающее дышать под водой, явно спасало и от этого — никакой боли в ушах, являющейся, по ее мнению, первым признаком, девушка не ощутила. К тому же Креол еще и включил магическую подсветку — чем больше приближалось дно, тем темнее становилось вокруг. Вода была мутноватой.