Ее мысли прервал довольно неожиданный звук — стрекот вертолетных лопастей. Сначала она надеялась, что нежданные гости пролетят стороной, но, когда над поляной показался большой военный вертолет, надеждам пришел конец. Он завис прямо над коцебу — те, кто находился внутри геликоптера, явно заинтересовались неизвестно откуда взявшимся особняком.
Разумеется, сначала Ванесса испугалась и даже метнулась было к Креолу — у нее мелькнула мысль, что он успеет активировать обктамерон — артефакт, делающий коцебу невидимым. Потом до нее дошло, что теперь уже, мягко говоря, поздновато — если дом неожиданно исчезнет, вертолетчики удивятся только сильнее.
Шум, поднятый приземляющимся вертолетом, скорее всего, перебудил всех окрестных медведей. Но в доме никто даже не пошевелился: хоть бы один выглянул посмотреть, что здесь происходит! А посмотреть стоило…
Из вертолета буквально высыпался отряд десантников с автоматами: они стали полукругом вокруг Ванессы, моментально взяв ее на прицел. А потом оттуда вышел еще один — импозантный мужчина лет тридцати в дорогом костюме. Короткие черные волосы, зеленые глаза, изящные усы и бородка ниточкой.
— Добрый день, мисс… — Командир вертолетчиков вопросительно посмотрел на Вон.
— Ли.
— Очарован вашей красотой, мисс Ли, — слащаво улыбнулся командир группы, изящным жестом целуя ей руку. — А что вы здесь делаете, в такой глуши, совсем одна?
— О, я не одна… — начала была Ванесса.
Она не понимала почему, но этот человек вызывал у нее какое-то инстинктивное доверие. Так и хотелось рассказать ему все, что только знаешь. И она бы так и сделала, но тут из коцебу вышел Креол..
Магу хватило одного только взгляда на происходящее. Из его горла вырвался утробный рык, он рванулся вперед, схватил Ванессу за плечи и буквально швырнул ее себе за спину.
— В дом! — сдавленно прохрипел он через плечо. — Немедленно, ученица!
— Но…
— Два раза не повторяю!!! — обернулся он к ней.
У Вон округлились глаза — такого бешеного лица она у Креола еще не видела. Он только что умудрился победить в конкурсе на самую страшную маску, причем безо всякой маски.
Командир вертолетчиков явно ничуть не удивился и не сделал ни единой попытки вмешаться. Он только проводил Ванессу равнодушным взглядом, а потом очень внимательно посмотрел на Креола. Тот в свою очередь уставился на него.
Ванесса, остановившаяся сразу же за порогом и даже не попытавшаяся закрыть двери, поразилась, насколько похожи выражения лиц у этих двоих — ненависть пополам со злобной радостью.
— Креол! — ощерился пришелец.
— Трои! — прорычал маг.
Вон мысленно хлопнула себя по лбу. Не выражения лиц были похожи, а сами лица! И как же она сразу этого не заметила? Поменяй этому вертолетчику прическу, убери усы и бороду, смени цвет глаз, самую чуточку подправь форму носа — и выйдет натуральный близнец Креола!
Потом до нее дошло, кем оказался этот человек. Троем. Тем самым Троем, само имя которого в устах ее личного мага звучало ругательством. Креол просто не мог говорить о нем, не брызгая слюной, и Ванесса, надо сказать, его понимала. С тех пор как они с Креолом познакомились, уже неоднократно случались пренеприятные события, вина за которые целиком и полностью лежала на Трое.
— Я рад встрече с врагом! — с театральным восторгом воскликнул Трои и даже сделал движение, как будто хотел обнять родственника.
Креол брезгливо отшатнулся.
— Как ты здесь очутился, позор нашего рода? — процедил он. — Почему ты не сдох в Шумере?!
— Доставить тебе такую радость?! — искренне обиделся Трои.
— Почему ты не сдох в Шумере?!
— Доставить тебе такую радость?! — искренне обиделся Трои. — Нет уж! Между прочим, должен поблагодарить, это ведь ты подсказал мне мысль воспользоваться старым способом джиннов… Да, дядюшка, я тоже пролежал мертвым пять тысяч лет… ну немного меньше. Вообще-то я уже лет двести как бодрствую. Неплохо, а? А вот как ты умудрился спрятать свою гробницу на западном материке?! Я искал тебя… все время искал. Но признаюсь честно, в Америке я искать не догадался… Представь себе мое удивление, когда я вновь почувствовал твой запах — здесь!
— Червь в навозе Тиамат… — презрительно усмехнулся Креол. — Ты не смог бы отыскать даже собственный нос, не будь он все время у тебя перед глазами! Я вовсе не прятался здесь — моя гробница была совсем рядом с Шахшанором, возле Евфрата! Но ее каким-то образом раскопали и зачем-то переправили мое бездыханное тело сюда. Какое разочарование, а? Простым смертным людишкам удалось то, чего не смог «великий» Трои!
— Каким еще людишкам? — недобро прищурился тот.
— Они называются охреыологами, — покровительственно сообщил Креол, — и занимаются тем, что ищут всякие старые кости…
— Это археологи, ты, косноязычный колдунишка! — презрительно захохотал Трои. — И это ископаемое еще собирается меня учить?!
— Я маг, червь!!! Маг! — сжал кулаки Креол. Больше всего на свете он ненавидел, когда его называли колдуном…
— Ну и ну! — восторженно воскликнул Трои. — Боюсь, дядюшка, ты помолодел только снаружи — внутри тебе по-прежнему… сколько там лет? Ты безнадежно отстал от жизни: все еще считаешь, что живешь в своей мертвой Империи!