Кроме троих главных лиц присутствовала и обычная свита. Пажи императора, фрейлины, любимый фаворит императрицы, секретарь герцогини. Лакеи, слуги, камергер, стража… И добрый десяток молодых, но очень рослых дам, усиленно машущих опахалами. Жара стояла такая, что хотелось залезть в воду по горло и не вылезать…
— Мои извинения, ваше величество, — поклонился императору паладин. — Дело, с которым мы прибыли…
— Да-да, — рассеянно махнула императрица-мать, подзывая лакея с бокалом освежающего сока. — Покороче, Генерал, мы не можем весь день сидеть в этой духоте…
— Прекратите, матушка! — грозно нахмурился ее сын. Эктор Третий искренне восхищался Орденом, как, впрочем, и большинство каабарских мальчишек. И девчонок. Да и взрослых… — Мы слушаем вас, лод паладин.
— Дело очень простое, — сказала вместо него Ванесса, тоже выпив соку. — Ваше величество, нам известно, что у вас хранится так называемый Священный Ключ. Очень важно, чтобы вы отдали его нам.
— Зачем? — удивленно моргнул император-подросток.
— Хороший вопрос, — согласилась герцогиня. Старуха с некоторым трудом встала во весь рост — всё-таки у нее не работала правая рука. — У вас необычное лицо, леди маркиза, откуда вы? Я считала, что знаю все типы людей, но вы… Для Княжества Е слишком светлая кожа, для Хитченваля слишком раскосые глаза. Шимирцы немного похожи на вас, но они все поголовно рыжие..
— Я метиска, — невозмутимо ответила Вон. — А что? Вы что-то имеете против?
— Ну отчего же… — уклонилась от ответа Ароханна, пытаясь вспомнить, кто такие метисы. Это слово она слышала первый раз в жизни. — А вы, лорд маркиз? Судя по костюму — Анахрог, но оттенок кожи больше соответствует Стэйну или Озерному Королевству… А такую прическу носят только в Наап-Васе и еще иногда в До…
— А мне так больше нравится, — недобро прищурился Креол.
— Матушка, ну какая разница, откуда они? — скривила прелестные губки императрица Йола. — А вот зачем им понадобился Священный Ключ… А зачем он вообще нужен, кто-нибудь знает?
— Никто не знает, — кивнула герцогиня. — Кроме вас троих, судя по всему… Генерал?
— Это не моя тайна, леди герцогиня, — отрицательно мотнул головой паладин. — Я не имею права говорить об этом.
Император, потер лоб — похоже, он тоже не раз задавался вопросом, что же такое хранится у него в голове.
— Вы отдаете себе отчет, какая честь — обладать частью Священного Ключа? — спокойно спросила герцогиня. — В мире существует всего лишь девять таких… вещей. Каждая из них священна!
— У меня их семь, — буркнул Креол. — И общее число не девять, а десять.
— Ка… ка-ха-а-ак семь?!! — выпучила глаза старуха. — Но авторитетные ученые утверждают, что даже две части в одной голове вызывают безумие! Это проверялось трижды!
— Бывают исключения, — пожал плечами маг. — Ну так что?
— Не может быть и речи! — отказалась герцогиня. — Ничто не заставит меня передумать!
— Можно я спрошу? — встал император Эктор. — Я слышал, что один фрагмент находится у императора Ста Тысяч и еще по одному хранят монахи, жрицы и паладины. Пятый у меня. Остальные четыре утеряны давным-давно. Как вы собрали целых семь? И… и почему вы утверждаете, что их десять?
— Правда, как вам удалось? — заинтересовалась императрица-мать. — Император Ста Тысяч старый скряга, жрицы посреди моря воды пожалеют, а монахи Алке… тьфу, что за глупое имя!
— А не о вас ли было написано в газете? — вспомнил император. — Что-то насчет Четвертого Посланника…
— Какая глупость! — фыркнула его мать. — Подумать только, Посланник! Стоит прямо перед нами! Нет уж, лорд маркиз, дурите безмозглых вилланов, не нас… Мы, слава Пречистой Деве, едали кое-что и повкуснее салата!
Стайка фрейлин подобострастно захихикала, и императрица милостиво улыбнулась, довольная своим остроумием.
— По-моему, Посланник вполне может доказать, что он тот, за кого себя выдает, — предположила герцогиня. — Маленькое чудо…
— Правда, покажите что-нибудь! — загорелись глаза у императора.
— Ваше величество, мы приготовили кое-какие подарки… — выступила вперед Ванесса. — Вам на день рождения. Разрешите вручить?
— Еще?.. — тоскливо посмотрел на груду всякого хлама Эктор Третий. — Ну хорошо, показывайте…
— Для начала маленький пустячок. — Креол извлек из сумки простую деревянную шкатулку и протянул ее императору.
Мальчик взял подарок и равнодушно откинул крышку. И все вокруг буквально окаменели — внутри лежал сапфир чудовищной величины и фантастической чистоты. Размером с два человеческих кулака, идеальной формы, замечательной огранки, буквально освещающий пространство вокруг себя синим светом.
— О-о-о-о!!! — пораженно округлила рот императрица, буквально выхватывая у сына драгоценность. — Откуда это?!! Какой огромный!..
Герцогиня смотрела на камень без особого интереса, хотя и с расчетливостью. Всё-таки подобный самоцвет должен был стать неплохим подспорьем для казны — он явно стоил бешеных денег. Император тоже сначала загорелся, но быстро успокоился. А вот императрица всё не могла оторвать глаз от сокровища.
— Я благодарю вас, — лениво наклонил голову мальчишка. — Ваш подарок восхитителен. Аудиенция закон…