Но главное, что отличало Кнегздек от более северных земель, — цвет кожи его обитателей. Кнегздеки вполне могли бы сойти за негров, будь у них более курчавые волосы — у южных каабарцев волосы были такими же прямыми, как и у северных. В Шелере и Киу'Лха тоже было немало темнокожих, но большая часть населения этих стран была все же не черной, а коричневой — местные обитатели смахивали на мулатов.
С языком в Кнегздеке обстояло примерно так же, как в России восемнадцатого века, — простонародье говорило на одном языке, аристократия на другом. Причем оба не были распространены в старой империи. Язык Двуречья сохранился на западе — в Йоуже и Виндзердзее, но Кнегздек и Никклан полностью перешли на ижети — язык Ижи. А дворянство и богатое купечество пользовались кахаль-ским — среди дворян попадались и такие, которые вовсе не знали наречия простых граждан и соответственно не могли изъясняться даже со своими слугами. Конечно, слугам волей-неволей приходилось учить язык господ…
В том, что Дримос такой старый, имелось и множество неприятных сторон — улицы были узкими, дома теснились так плотно, что с крыши на крышу вполне можно было просто перепрыгнуть. Когда по такой улице проезжала карета или скакал всадник, пешеходам приходилось прижиматься к стенам, чтобы их не забрызгали грязью или тем паче не задавили.
— Надо было купить новую машину… — ворчала Ванесса, с жалостью глядя на свои когда-то чистенькие сапожки.
— Хотя здесь бы она всё равно не проехала… Эй, куда прешь, дура?! Глаза растеряла?!
Расфранченная наездница, только что промчавшаяся по улице и буквально чудом не наехавшая на Вон, резко натянула поводья, чтобы посмотреть, кто это осмелился повысить голос на дочь герцога. То, что телохранители давно отстали, потерявшись в лабиринте улочек Дримоса, ее не волновало.
Впрочем, уже через секунду весь гонор с девчонки слетел. Двое титулованных дворян с камушками в перстнях — это вам не какая-нибудь мелочь. А уж когда ее взор упал на седые усы паладина…
— Сплошные феодалы… — сердито буркнула Вон, не слушая бессвязных извинений юной дворяночки. — Держу пари, если бы мы были простыми фермерами, она бы еще и кнутом стегнула…
— Вот было бы хорошо… — с затаенной надеждой вздохнул Креол.
— Ты что, мазохист?! — поразилась девушка.
— Кто-кто? — не понял маг.
— Просто если на хозяина нападут, ему можно будет обороняться, — объяснил Хубаксис, устроившийся у Ванессы под воротником. — Ты сама говорила, что в виде самообороны можно даже убивать!
— Да, ты не мазохист… — печально вздохнула Вон. — Ты садист! Ну вот почему ты такой жестокий?!
— Это не я жестокий, это жизнь такая, — пожал плечами Креол, что-то выглядывая в магическом зеркальце.
— Троя ищешь? — попробовала догадаться Ванесса.
— Мне что, больше нечем заняться? — рассердился Креол. — Да какой же маг позволит увидеть себя в таком зеркале? Разве что самый неумелый… Хотя очень хорошо, что напомнила, — я так и не поблагодарил это отродье скверны за его подарочек! Вернемся на ту лодку с колесами — обязательно отправлю ему послание… А пока я просто свяжусь с Хубертом…
— Слушаю вас, сэр, — как раз вовремя отозвался домовой.
— Что у вас ?
— Всё в порядке. Уже четвертый день летим над океаном. Сэр, это немного неестественно — океан на половину планеты …
— Плевать на океан! Что с Сущностью Тьмы ?
— У меньшилась еще на двадцать процентов. Сэр, могу ли я поинтересоваться вашими дальнейшими планами? Что нам делать, когда это заклятие рассеется совсем ?
— Тогда подберешь нас. Всё, связь окончена .
Эссум — дворец королей Кнегздека, триста лет назад бывший дворцом императоров Двуречья, больше всего напоминал венецианское палаццо Дукале, более известное как Дворец дожей. Конечно, с поправками на местные архитектурные вкусы. Нижний этаж открывался широкими стрельчатыми арками на коротких, толстых колоннах. Им соответствовало двойное число арок аркады второго этажа, а третий, четвертый и пятый этажи были выложены ромбовидными плитками мрамора и украшены пышным орнаментом капителей. В Эссуме благополучно царствовало уже седьмое поколение Уриманов — династии, которая почти два века назад сменила династию Мзерглов. Именно Лугаций Мзергл был вожаком бунтовщиков, которые свергли молодую императрицу Вевонну и умертвили ее, и именно он стал королем самого крупного куска бывшей империи, получившего название Кнегздек. Но его потомки продержались недолго — внук Лугация Цареубийцы вошел в историю под именем Хомера Безумного. Он умер бездетным в пятьдесят два года, выпрыгнув с балкона этого самого дворца, и после нескольких недель разборок на престол взошел первый Уриман — король Хду Своенравный.
Он умер бездетным в пятьдесят два года, выпрыгнув с балкона этого самого дворца, и после нескольких недель разборок на престол взошел первый Уриман — король Хду Своенравный. Сейчас на троне благополучно восседал его отдаленный потомок — король Лестрендор Благочестивый.
Стражники на парадных воротах Эссума при одном лишь виде лода Гвэйдеона вытянулись в струнку, отдавая честь. Никто даже не соизволил поинтересоваться, кто и зачем направляется вместе с ним во дворец, хотя большинству посетителей приходилось преодолевать уйму бюрократических рогаток, чтобы войти вовнутрь. Ванесса задумалась о том, как же попадают во дворец те, кто имеют на это право, — всякие там министры и прочая прислуга, и решила, что для них сзади устроен черный ход.