На причале Жде'Чими стояло десятка полтора циклботов, но часть из них могла отправиться в плавание только через несколько дней, а другие возили грузы и не отличались резвостью. Однако был среди них один, подходящий идеально, — частный пассажирский циклбот «Щука». Небольшой, желтого цвета и на редкость скоростной.
Капитан «Щуки» сидел в своей каюте и просматривал бухгалтерскую книгу.
Капитан «Щуки» сидел в своей каюте и просматривал бухгалтерскую книгу. Записи он вел сам, никому не доверяя.
В последнее время дела обстояли не так хорошо, как хотелось. В Ор-Геен-Ши несколько лет назад придумали новую модель циклбота, и она потихоньку вытесняла старую; особенно интенсивную форму этот процесс приобрел после того, как была основана купеческая компания «Три Брата». Их циклботы плавали медленнее «Щуки», но зато вмещали чуть ли не впятеро больше пассажиров, а расходы оставались почти такими же. Нетрудно догадаться, что «Три Брата» снизили цены на перевозку больше чем вдвое — и всё равно оставались с хорошей прибылью. Услугами «Щуки» пользовались всё реже и реже. К тому же у «Трех Братьев» были хорошие отношения с «Законом», и воры всё сильнее прижимали мелких судовладельцев…
В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Капитан быстро окинул гостей взглядом. Пожилой, седовласый паладин. Рослый черноволосый виконт, судя по золоченому скипетру вместо шпаги, — анахрожец. Очаровательная молодая маркиза с необычным разрезом глаз. Наверняка пассажиры, а это хорошо — в этот рейс «Щука» отправлялась полупустой. Паладин — особенно хорошо, на реке встречается и нечисть, и речные пираты… Капитан вспомнил шеренгеба, сожравшего его вертела в прошлом месяце, и содрогнулся.
— Зин'хэ ого мра уш'тха инкроо'ш э ниггэ алан тур'ма? — вежливо поинтересовался он на эх'ха.
— Вы владелец этого парохо… циклбота? — спросила молодая маркиза.
— Готов в этом расписаться, лэди, — с легкостью перешел на кахальский капитан. Речник, не знающий больше одного языка, долго в своем ремесле не продержится. Правда, в ижети — родном языке капитана — отсутствует буква «е», а потому большинство ижцев говорят на чужих языках с акцентом, изрядно напоминающим турецкий. — Капитан Тортлоу, к вашим услугам. Ясру Тортлоу… — Ванесса сразу решила, что будет называть капитана только по фамилии. — А это моя «Щука» — лучший циклбот на Зии-Толэ, а это значит — во всем мирэ.
— Самый лучший? — ехидно прищурилась дама. Похоже, в этой компании она была главной, раз паладин и виконт уступали ей ведение переговоров.
— Истина, лэди! Дэлаэт двадцать три пэрэхода в час! Каюты пэрвого класса, каюты второго класса, для нищих и скупых — трюм. Двадцать чэловэк экипажа — дюжина вэртэлов, пять матросов, они жэ стюарды, два мэханика, кок и, конэчно, я сам, владэлэц, капитан, штурман и боцман в одном лицэ. Стоимость проэзда умэрэнная, каюты просторныэ, обэды вкусныэ, экипаж вэжливый и обходитэльный. Нэт ничэго лучшэ для дэлового путэшэствия или просто рэчной прогулки. Нэсколько кают пэрвого класса эще свободны, отплытиэ завтра на рассвэтэ.
— Неплохо, — кивнула маркиза. — Нам нужно в Дримос, и как можно быстрее.
— О-о-о… — Тортлоу порядком скис. — Ах, лэди, что жэ вы сразу нэ сказали… Ради ваших прэкрасных глаз лично я отправился бы хоть в пасть к Близнэцу, но «Щука» плывет на юг, в Лэн'Дже, и с этим ничэго нэ подэлаешь… Вот кабы вы пришли нэдэлэй раньшэ…
— И мы никак не можем вас переубедить?
— Я забочусь о своей рэпутации, лэди… — печально развел руками капитан. — «Щука» ходит по Зии-Толу уже почти тридцать лэт, и никто эщэ нэ мог сказать, что капитан Тортлоу подвел своих пассажиров.
Большая часть кают уже заполнэна, и всэм им нужно в Лэн'Джэ… Нэт, лэди, нужно что-то до чрэзвычайности убэдительноэ, чтобы я измэнил курс…
— Как насчет этого? — осведомилась маркиза, высыпая перед ним содержимое тяжелого кошеля.
— Эргхах-ааах!!! — прохрипел капитан, чувствуя, как у него останавливается сердце.
Золота, высыпанного на стол, хватило бы, чтобы купить «Щуку» вместе со всем экипажем, а его, Тортлоу, нанять на нее вертелом. Деньги казались незнакомыми, но мир велик — мало ли где могут чеканить такие монеты? А в том, что это именно золото, у него не было никаких сомнений — Ясру Тортлоу пожил на свете и уж в этом-то разбирался основательно…
— Прэкрасная лэди! — пораженно покачал головой капитан. — Ваша шэдрость воистину нэ знаэт границ! За эту сумму вы вполнэ могли бы купить новый циклбот нэ хуже «Щуки»…
— Но на это понадобится время, верно? — нетерпеливо притопнула ножкой маркиза. — А мы торопимся. Как насчет такого предложения, капитан: вы сдаете нам свой корабль как бы в аренду вместе со всем экипажем и вами самим примерно на месяц. Может быть, чуть дольше… Всё, что мы от вас требуем, — чтобы в течение этого времени вы плыли не туда, куда хочется вам, а туда, куда скажем мы…
— Циклботы ходят… — проворчал Тортлоу, не в силах оторвать взгляда от золота. — А плавает дэрь… о, проститэ, лэди, сквэрнословлю…
— Да простит тебя Пречистая Дева, — сотворил в воздухе перечеркнутый круг паладин.