— Кто это?.. — восторженно спросил мальчик, поднимая под мышки Огонька.
Котенок… хотя нет, скорее уже молодой кот — ему уже перевалило за полгода, открыл сонные глаза и недовольно мяукнул. Мол, положи, где взял. Но император обрадовался еще сильнее — таких звуков на Каабаре раньше не слышали.
— Это называется «кошка», — объяснил Креол, подхватив Алису и демонстрируя ее присутствующим. — Священное животное, его разрешено иметь только императорам. В знак особого расположения император иногда награждает детенышем кошки кого-то из своих приближенных.
— Смотрите, матушка! — воскликнул император, демонстрируя императрице обоих котят. Сейчас он не выглядел императором — самый обычный мальчишка двенадцати лет, любящий животных. Особенно таких милых и пушистых. — Это кошка!
Императрица сначала брезгливо наморщила нос — она не разделяла увлечения сына всякими меховыми комками, но, когда Алиса посмотрела на нее своими желтыми глазами, сердце дамы растаяло.
— Какая душечка… — наклонила голову она, осторожно беря кошку в руки. — Надеюсь, она не испортит мне платье, как твой хуркан?
— Приучены к туалету, — почесала кошку за ухом Ванесса.
— Покажите им один раз где, и они будут ходить только туда.
— Умное животное, — одобрительно кивнула герцогиня. — Вот если бы и Хида удалось научить…
— Бабушка, но он же шут! — упрекнул ее император. — Ему положено шутить!
— Мне не смешно от того, что он навалил кучу под дверью главного кабинета! — сухо ответила леди-канцлер. — Давно пора заменить его труппой буффонов!
— А у них есть имена? — не слушая ее, спросил Эктор..
— Это Алиса. А это… это Жеульдэ, — перевела на кахальский имя Огонек Ванесса.
— Ему подходит, — усмехнулся император, гладя рыжую шерстку котенка. — Матушка, как вы думаете?
Император вернулся на свой трон и принялся увлеченно играть с котятами. Им это совсем не нравилось — они только начали отходить от сонного заклинания.
— Прелестно… — неуверенно сказала императрица.
— Между прочим… — начал рыться в сумке Креол, — у меня и для тебя есть подарок, женщина!
Все одновременно поморщились — порой бесцеремонность гостя граничила с откровенным хамством. Ванесса постоянно гадала — было ли принято в Шумере обращаться ко всем на «ты», или это только архимагам позволялось такое панибратство со всеми подряд? А может быть, Креол и в те далекие времена вел себя как хам?
— Какой? — не смогла совладать с любопытством императрица. — Показывайте скорее!
Маг вытащил на свет божий небольшое ожерелье — серебряная цепочка из прямоугольных пластинок и треугольный кулон, украшенный тремя крохотными бриллиантами. Выглядело симпатично, но не сказать, чтобы слишком сильно, — рубиновая капля на шее Ванессы смотрелась куда как эффектнее.
— В Шумере такие артефакты носили богатые аристократки в возрасте, — ностальгически вздохнул маг, передавая ее величеству ожерелье. — Я и сам в разное время сделал не меньше восьми…
— Недурственно… — с сомнением кивнула Йола, смотрясь в небольшое зеркальце. — Но ничего особенного. Что в нем такого?
— На тебе его свойство незаметно, — усмехнулся уголком рта Креол. — Вот лет через десять-пятнадцать…
— Выходит, проверить волшебство этой безделушки мы не сможем? — поджала губы герцогиня. Она единственная по-прежнему не верила Креолу. В ее глазах отчетливо читалось, что она не собирается потакать всяким шарлатанам, умеющим показывать занятные фокусы. Хорошо хоть, в колдовстве не обвиняла — одно лишь присутствие Генерала Ордена страховало от подобной мысли. — Для вас это очень удобно…
— Почему? Сможете, и очень легко. Просто пусть его примерит кто-нибудь не столь красивый, — предложил маг.
Императрица мило улыбнулась, понимая, что это отнюдь не комплимент, — Креол вообще никогда и никому не делал комплиментов. Он просто констатировал факт. Она обвела взглядом своих фрейлин и наконец остановилась на рябой и довольно некрасивой девице — виконтессе Алулской.
— Примерьте, Шанди, — велела императрица. Фрейлина сухо кивнула и надела ожерелье на шею. Все, кто был в зале, пораженно ахнули при виде того, как ее лицо стремительно хорошеет. Оспины бесследно улетучились, линии на лбу разгладились, второй подбородок исчез.
Оспины бесследно улетучились, линии на лбу разгладились, второй подбородок исчез.
— Разумеется, это всего лишь иллюзия, — пояснил маг, пока виконтесса с открытым ртом рассматривала свое отражение. — Но очень натуральная. Этот артефакт только исправляет недостатки — красивое лицо останется таким, как было.
Императрица сдернула ожерелье с шеи своей фрейлины, и та болезненно скривила губы, глядя, как к ней возвращается прежний облик. Ее величество примерила артефакт другой фрейлине, пожилой, и совершенно по-детски захлопала в ладоши, следя за тем, как у нее пропадают морщины и исчезает бородавка на подбородке. За какие-то несколько минут ожерелье примерили почти все, кто был в зале. Отказалась только старая герцогиня.
— Вы считаете, что купили нас этими игрушками?! — поджала губы она. — Мой внук еще слишком мал, а моя дочь слишком глупа… — Если бы взгляды могли убивать, леди Ароханна уже лежала бы мертвой. — Но со мной у вас эти фокусы не пройдут! На что годны ваши чудеса, кроме глупых безделушек?! Разве вы сможете исцелить больного?.. Остановить чуму?.. Вернуть дожди на нашу мертвую землю?! Накормить голодающих?!! Вы способны только выкидывать дешевые фокусы!.. — сжала левую руку в кулак герцогиня.