Маг глубоко вздохнул, а потом резко наклонился к правому плечу, не обращая внимания на хруст позвонков, и укусил себя за запястье. Но не просто укусил — он буквально вгрызся в собственную руку, с треском ломая кость. Пара секунд кошмарной боли, и кисть левой руки упала на кучу хвороста, прямо в огонь. Из перегрызенного запястья ливнем хлынула кровь, но Креол только сжал зубы.
— Ты обезумел, колдун?.. — Даже на каменном лице Доммаза отразилось удивление.
Но через секунду оно сменилось гримасой боли. Рука Креола приподнялась на пальцах и прыгнула в воздух, метя прямо в горло экзорцисту. Пять полуобгоревших пальцев обхватили его так плотно, что Доммаз с трудом мог дышать. Из-под обугленных ногтей вился дымок…
— Сними с меня ошейник! — прохрипел Креол.
— Ни-ког-да! — еле выдавил Доммаз, пытаясь отодрать от себя жуткую конечность. — Лучше умереть!
— Не возражаю, — кивнул маг, и его ожившая ладонь усилила нажим. Экзорцист еще несколько секунд сопротивлялся, а потом упал бездыханным. На его горле осталось пять четких обугленных отпечатков…
Рука еще какое-то мгновение висела на прежнем месте, а потом отцепилась и побежала на пальцах по трупу экзорциста. Она влезла в поясную сумку, пару секунд копалась там, а потом выпрыгнула с длинным узким ключом, зажатым между большим и указательным пальцами. Отгрызенная кисть сжалась, а потом совершила еще один гигантский прыжок — к шее Креола. Ключик вошел в замочную скважину ошейника, повернулся… и полоса хладного железа упала с горла мага.
— СВОБОДЕН!!! — бешено проревел Креол, спрыгивая с костра. Веревки, которыми его привязали, он испепелил одним движением мысли.
Маг, переполненный заклинаниями, заработал со страшной скоростью. Оба костра одновременно погасли, веревки Ванессы вспыхнули огнем Ме-Керрета, ее ошейник сам собой расстегнулся и куда-то улетел, словно отшвырнутый чьей-то рукой, отгрызенная кисть одним махом приросла обратно, а многочисленные раны и увечья Креола и его ученицы начали стремительно заживать.
Ванесса открыла глаза, чрезвычайно удивленная тем, что она все еще жива и неожиданно хорошо себя чувствует. Даже сломанное ребро перестало болеть. А потом она увидела Креола в полуобгоревшей одежде, бушующего в нескольких метрах от нее. Итак, маг каким-то образом освободился. А это значит, что больше можно ни о чем не беспокоиться…
Серебряные Рыцари тем временем сражались с Черными. Бой продолжался с переменным успехом — двое Черных Рыцарей превратились в горстки праха, проткнутые насквозь керефовыми мечами, но и двое паладинов лежали почти без признаков жизни — лод Престен и лод Стэозух. Хорошо еще, что какая-то жизнь в них всё еще теплилась…
Креол посмотрел на это безобразие и ударил по Черным Рыцарям Всеразрушающим Светом сразу с обеих рук.
Два ослепительно желтых луча мгновенно превратили двоих из них в пепел. Последнего, лода Растерока, ударили сразу три керефовых меча — с нежитью паладины не признавали дуэльных правил и охотно нападали втроем на одного. Мертвый Генерал несколько секунд отбивался сразу от троих, но такой подвиг был не под силу даже ему — Белый Меч пронзил его насквозь и он присоединился к остальным Черным Рыцарям.
Паладины спрятали мечи в ножны и тут же ринулись к умирающим товарищам — исцелять. А Креол, на губах которого играла прежняя язвительная усмешка, широко потянулся, расправляя затекшие руки Он с особой нежностью посмотрел на свою левую руку — сейчас никто уже не смог бы сказать, что несколько минут назад ее кисть была отделена от тела.
Ванесса нерешительно сошла с кучи хвороста, всё еще слегка дымящейся. Ее костер так и не успел разгореться как следует — слишком уж сильно намочили сучья. Девушка слегка пошатывалась — на нее сразу навалилась дикая усталость. Хотелось прилечь и не вставать хотя бы часиков семь-восемь.
— Ну как, ученица, жива? — осведомился маг, весело пиная мертвого экзорциста. Вид у него при этом был чрезвычайно довольный. — Забрать его с собой, что ли?.. Оживлю, буду мучить…
— Садист, натуральный садист… — укоризненно посмотрела на него девушка.
На плече у мага уже сидел Хубаксис, громко радуясь, что с его драгоценным хозяином все в порядке. Впрочем, Креол в его искренность не поверил.
— Смотри-ка, а эти опять собираются… — задумчиво посмотрела на площадь Ванесса. Действительно, любопытствующие, поняв, что всё уже кончилось, снова начали набиваться на площадь.
— Очень кстати, — довольно кивнул маг, встряхивая руки. — Эти ничтожные черви смотрели, как меня жгут, и хоть бы один помог! Сейчас как шарахну Цепью Молний!
— Зачем?! — возмущенно выпучила глаза Вон. — Ты что, совсем рехнулся?!
— А у меня стресс! — отпарировал Креол. — Стрессовое состояние! Я только что пережил душевный кризис! И я знаю только два надежных способа быстро прийти в нормальное состояние! Тот, что попроще, — убить кого-нибудь.
— Всё, психологию ты больше читать не будешь. Она на тебя дурно влияет, — пробормотала Ванесса. — Не смей никого убивать, понял? Используй второй способ!
— Уверена? — недоверчиво уставился маг. — Второй способ тебе может не понравиться…
— Уверена! — решительно кивнула девушка. — Всё что угодно будет лучше!