— Я уже вложил подарок внутрь, — с безразличным видом пояснил Креол. — Пойдем покажу…
Они вышли наружу. Ванессу вновь распирало любопытство — что же такое он туда вложил?
— Стреляй, — пожал плечами маг, потыкав пальцем на ближайшее дерево.
Ванесса выстрелила. Она ожидала чего угодно, но только не того, что выстрел будет точно таким же, как и всегда, — такой же звук, такое же отверстие в древесной коре… кажется, отдача была немного слабее, чем обычно, но это могло и показаться.
— А в чем… — разочарованно начала она.
— Стреляй еще раз! — перебил ее Креол.
Ванесса пожала плечами и выстрелила снова. Все было точно так же, как и в первый раз.
— Вообще не отпускай этого крючка… как ты его называешь?
— Курок, — ответила Вон и сделала, как он просил. И вот тут-то ее и проняло!
Магазин ее пистолета был рассчитан на восемь патронов. Два раза по четыре. Восемь. Ни больше ни меньше. Но сейчас… сейчас ей казалось, что она держит в руке крохотный пулемет: из дула вылетала пуля за пулей, превращая несчастную сосну в решето, и конца им не было видно.
— Вау! — восторженно выдохнула девушка где-то на сотом выстреле, отпуская наконец-то курок. — Это… как это?..
— Слышала про неразменные монеты? — прищурился Креол. — Тот же принцип — неразменные пули. Закончив движение, снаряд возвращается обратно в исходную позицию, принимает прежнюю форму, и его снова можно использовать. В Шумере так иногда заколдовывали колчаны — чтобы у лучников не кончались стрелы.
— А… а как же порох? — нахмурилась Ванесса. Она достаточно разбиралась в оружии, чтобы знать, что пуля без пороха — всего лишь кусок свинца.
— Этот порошок я из патронов убрал. Теперь там используется другой способ — магический.
Ванесса еще раз осмотрела пистолет, превратившийся в артефакт, снова поблагодарила Креола и вернулась к праздничному столу: там ее ожидал еще один подарок.
— Что здесь? — задала риторический вопрос девушка, разворачивая маленький сверток.
Там лежало ожерелье. Совсем обыкновенное, — по сути, просто кулон, но очень красивое. Тоненькая золотая цепочка и кроваво-красная капля на ней — рубин изумительной формы и чистоты. У Ванессы моментально округлились глаза — какая настоящая женщина не любит ювелирных изделий?
— Какая прелесть… — с трудом промолвила она, примеряя рубиновый кулон. — А что вытворяет эта штука?
— Ничего, — смущенно буркнул Креол. — Просто для красоты. Он… он почти такой же красивый, как и…
— Как что? — чуть ли не замурлыкала Ванесса.
— Или кто?..
— Не важно, ученица! — тут же разозлился маг.
Вон тихо хихикнула — Креол не выносил, когда его уличали в том, что он проявляет к кому-то симпатию. Хотя демонстрировал он ее так редко… да вообще почти никогда.
— А откуда ты взял такой камень?.. — Она с восхищением покрутила рубин в руках. — Такая прелесть…
— Из моего сердца…
Вон почувствовала, как ее глаза наполняются слезами. Услышать от Креола что-то столь лиричное было так же трудно, как отыскать на Манхэттене белого тигра.
— Да, из моего сердца… — задумчиво продолжил маг, расстегивая рубашку. Кожу на левой половине груди рассекал свежий шрам. — Для перековки адаманта необходима самая чистая и свежая человеческая кровь, лучше всего — из сердечной мышцы. Я разрезал свое сердце, сцедил немного крови, потом зашил… А когда сковал саблю, несколько капель осталось — не выливать же? Вот я и окаменил их — превратил в рубин…
Слезы на глазах девушки моментально высохли. Креол оставался Креолом.
ГЛАВА 2
Мы отомстим, Джефф. Не знаю как, но мы страшно отомстим.
Энди Таккер
Раздарив все подарки, Креол задумчиво произнес:
— Пожалуй, в этом мире меня больше ничто не задерживает. Ученица, будь добра, найди Бат-Криллаха и прикажи ему возвращаться в коцебу. А я пока запущу Камень Врат…
Четверорукий демон быстро отыскался и молниеносно выполнил приказ. Ванесса постояла еще немного, созерцая вечернее небо. Потом перевела взгляд на черную дыру в земле — шахту глубиной в два-три километра — и тихонько хихикнула, представив себе, как будут удивляться те, кто ее отыщет. Хотя, скорее всего, произойдет это еще очень не скоро…
Потом она задумалась о Креоле. Точнее, об их с Креолом отношениях. Она никак не могла понять, что же чувствует к нему — если от любви до ненависти один шаг, то она, Ванесса, шагала туда-сюда по десять раз за день. Ее то притягивало к магу как магнитом, а то хотелось укокошить его каким-нибудь тяжелым предметом.
А что он сам к ней чувствовал? Трудно сказать. С тех пор как Креол согласился взять Вон в ученицы, он не стал относиться к ней как-то иначе — девушку по-прежнему коробила его саркастичная холодность, которую слегка разбавляла время от времени прорывающаяся симпатия.
Надо сказать, что у Ванессы было немало парней и до Креола (кстати, он сам ужаснулся бы, узнав, кем его считает ученица). Был даже один очень продолжительный роман, растянувшийся почти на два года и закончившийся всего за пару недель до того, как в ее жизнь вступил Креол. Надо признаться, что первая встреча не произвела на нее благоприятного впечатления. Когда Ванесса впервые увидела шумерского мага, он стоял рядом со своим гробом почти нагишом, с кожей, которая свисала с него лоскутьями. Лицо его было похоже на лицо трупа, и вдобавок Креол оказался совершенно лысым. Но потом он привел себя в порядок, приоделся, отрастил волосы, помолодел лет до тридцати, и оказалось, что он еще вполне ничего. «Очень даже ничего», — подумала Вон, вспомнив рельефный торс Креола и чеканное, смуглое лицо.