— Да уж… — вздохнула девушка. — Лод Гвэйдеон, вам это место знакомо?
— Боюсь, нет, леди Ванесса, — с сожалением покачал головой паладин. — Ясно, что это где-то на берегу… скорее всего, океана — видите, какие большие волны? Но этого слишком мало, чтобы сказать точнее — неизвестно даже, материк это или остров… Я в этих местах не бывал — вот всё, что могу сказать.
— И как же нам быть?
— Что тут думать? — брюзгливо осведомился Креол. — Этот выкормыш Апсу и Мумму прожил в этом городе по меньшей мере пятнадцать лет! В нем должен найтись хоть кто-нибудь, кто знает, где он сейчас! Или хотя бы в какой стороне его искать…
— Он был вором, святой Креол, — напомнил лод Гвэйдеон, пока они неторопливо шли к городским воротам. — Слоккерс входит в сферу влияния «Закона» — Кобук был обязан стоять у них на учете.
— Слушай, паладин, говори на истинном языке! — поморщился маг. — Ты же знаешь шумерский! Пусть меня сожрут аннуннаки Третьего Круга, если я понял, о чем ты толкуешь!
Лод Гвэйдеон попробовал объяснить. В конце концов суть того, что он имел в виду, дошла и до Креола. Ну а Ванесса, родившаяся в двадцатом веке, да к тому же еще и целых четыре года прослужившая в полиции, поняла всё гораздо быстрее.
«Законом» в кавычках на Каабаре называли организованную преступность. Конечно, она имела очень мало общего с земной мафией — здешние доны по сей день не додумались заниматься такими вещами, как рэкет, азартные игры, контрабанда и тем более наркотики. По сути дела, «Закон» был всего лишь системой воровских гильдий. В каждом крупном городе имелось свое отделение «Закона», и все воры должны были отстегивать старшинам определенную долю от добычи — обычно около пятнадцати процентов. В обмен воры получали наводки на богатую добычу, посильную защиту от дозорных (так на Слоккерсе и в некоторых других странах называли полицейских) и, конечно, членство в «профсоюзе». Без этого членства можно было и не пытаться воровать в городах «Закона» — поймают и закопают живьем.
— А почему же вы с ними не боретесь? — удивилась Вон.
— Мы?.. — в свою очередь удивился лод Гвэйдеон. — Леди Ванесса, паладины не занимаются мелкими преступниками — нас для этого слишком мало. И это не наш уровень — вы не будете рубить мясо мечом, вы не будете заставлять паладинов заниматься работой дозорных. Конечно, если я встречу на дороге разбойника, я его припугну, но гоняться за ними специально…
— А сами дозорные тогда почему с ними не борются?
— А зачем? — пожал керефовыми плечами паладин. — Леди Ванесса, воры были, есть и всегда будут — искоренить их окончательно не под силу никому. «Закон» — это меньшее из зол, с их старшинами всегда можно договориться. Они жестко ограничивают число своих членов, и благодаря им воров в городах куда меньше, чем было бы вольных охотников за чужим добром. К тому же «Закон» всегда вкусно кормит дозорных, чтобы те не замечали их существования… — брезгливо закончил он.
— И что, так на всем Каабаре? — всё еще не могла поверить Ванесса.
— Не на всем — только в центральных областях. В Кахале и других северных странах нет единого «Закона» — там в каждом городе действует по три-четыре небольшие гильдии, сражающиеся за влияние. На юге не дошли даже до такого — там каждый вор работает в одиночку. А в Империи Ста Тысяч воров вообще очень мало — у них очень жесткие законы, за воровство там сразу же казнят.
— А что делать… — довольно ухмыльнулся маг, всегда симпатизировавший суровым диктаторам. — Так ты предлагаешь поспрашивать у глашатаев этого «Закона»?
— Да, святой Креол. Я не имел с ними раньше дела и не знаю точно, как у них всё устроено, но даже если у них нет никаких списков или чего-то в этом духе, то должен же там найтись хоть кто-то, кто помнит этого Кобука?
— Всякую мелочь помнить никакой памяти не хватит… — буркнул Креол. Он сам в бытность свою Верховным Магом вряд ли смог бы даже точно назвать число рядовых подмастерьев, а не то что перечислить их по именам. — Но попробуем, чем Ану не шутит…
Несмотря на вечернее время, у ворот царила настоящая давка. Экипажи, верховые и просто пешеходы рвались как можно быстрее войти в городские пределы. Как объяснил лод Гвэйдеон, это именно из-за вечернего времени — на ночь ворота закрываются, и внутрь будут пропускать только дворян и рейсовые кареты. А еще, конечно, тех, кто не пожалеет для привратников взятки пожирнее. Ясное дело, что расставаться с деньгами никому не хотелось, а ночевать под стенами или рядом в поле — еще меньше.
Впрочем, лода Гвэйдеона и его спутников пропустили сразу же. Креол с Ванессой, судя по костюмам и перстням, принадлежали к аристократии, а паладинов и здесь пускали безо всякой очереди.
— Жлиай — крупный город, — сообщил паладин, входя в ворота. — Здесь больше ста тысяч жителей!
— Всего сто тысяч? — презрительно наморщила носик Вон. — Ну не знаю… У нас большим считается город с миллионом…
— О, леди Ванесса, это очень много! — уважительно покивал лод Гвэйдеон. — В нашем мире есть только пять городов с миллионом жителей — Шее-Шем-Ер, Лукор, Сом-Ту-Герак, Брестрелл и Мете'Ре.
Впрочем, Ванесса уже и сама смекнула, что для нынешнего каабарского уровня развития город-миллионер — явление не то чтобы исключительное, но все-таки и не частое. Большинство жлиайских домов были двух — или трехэтажные. Дома в четыре этажа встречались уже чрезвычайно редко, а пятиэтажный был один-единственный — городской магистрат. К тому же городу сильно мешала крепостная стена — население всё росло, а территория не увеличивалась: строиться за пределами стен запрещалось законом, «дабы не снижать обороноспособность храбрых защитников сего града». То, что государство Слоккерс ни с кем не воевало уже шестьдесят лет, а Жлиай и вовсе не осаждался почти полтора столетия, конечно, сказалось на качестве стен — они порядком обветшали, а денег на их починку не выделялось уже лет пятнадцать. Но закон никто не отменял.