— Ничего смешного, — заверила его Ванесса. — Но понимаете, мастер Доммаз…
— Старший мастер, — холодно поправил ее экзорцист.
— Понимаете, нам жизненно необходимо то, что у вас в голове. Очень необходимо. Настолько необходимо, что без этого мы не уйдем. Поэтому давайте не будем ходить вокруг да около — просто скажите, что вы хотите взамен, о'кей?
Доммаз, разумеется, так легко не сдался. Он всячески упирался по меньшей мере час. Креол скучающе зевал и ни во что не вмешивался — он давно убедился, что у его ученицы язык подвешен лучше, чем у него. Он только пару раз дергал ее за рукав и делал короткий жест — как будто оттягивал что-то невидимое, а потом отпускал. Ванесса уже знала, что этот жест означал у древних шумеров. Креол предлагал свое любимое средство — пытку. На счастье экзорциста, девушка всё еще не теряла надежды уладить дело миром.
Почти в самом начале разговора старший мастер Доммаз пытался привести в действие свою угрозу — вызвать охрану. Однако ему хватило одного взгляда на паладина, поигрывающего мизерикордией, чтобы избавить своих костоломов от излишнего усердия. Трое здоровенных мужиков только вяло топтались на одном месте да жалобно упрашивали Серебряного Рыцаря не создавать им проблем. В конце концов Доммаз сам отослал охрану прочь.
— Хорошо, — сдался он, когда Ванесса пустила в ход свой любимый аргумент — что у нее дедушка был чемпионом штата по кегельбану. Аргумент совершенно бессмысленный, но почему-то всегда срабатывающий. — Я предлагаю пари.
— Пари? — заинтересовалась девушка. — Какого рода?
— Партия в шатрангу, — поджав губы, уточнил экзорцист. — Если ты, — он немного подумал и указал на Креола, — обыграешь меня в шатрангу, я выполню вашу просьбу. Если нет — вы уйдете, никогда больше не вернетесь и не будете ничего у меня требовать.
— Согласен! — отозвался маг, уже почти уснувший в стоячем положении.
— Поклянитесь, что исполните условия пари честно.
— Клянусь, — отмахнулся Креол, усаживаясь за доску. Ванесса с лодом Гвэйдеоном напряженно переглянулись.
Да, для новичка Креол играл довольно прилично, но он всё-таки научился шатранге только неделю назад. Даже лод Гвэйдеон обыгрывал его в четырех случаях из пяти, а он отнюдь не был мастером в этой игре. Хотя Вон играла еще хуже — она вообще ни разу не выигрывала.
— Он был чемпионом Кахалы, — растерянно прошептал паладин. — А святой Креол совсем недавно узнал, как ходят фигуры. Разве это честно, леди Ванесса?
— Совсем нечестно, — сквозь зубы ответила она, внимательно следя за доской.
Однако, к ее удивлению, Креол справлялся недурно. Его пехота уверенно двигалась вперед, тесня вражеские войска, а стрелки били точно в цель. Он даже сумел попасть из катапульты в королевского лучника, уничтожив сразу четыре фигуры (меченосец успел перепрыгнуть на безопасную клетку). Правда, короля Доммаз исцелил, но всё равно получилось очень недурно. Когда же вперед вырвались арамаки и генералы Креола, стало казаться, что он выиграет…
И тем не менее экзорцист сопротивлялся вовсю. Он построил удивительно ловкую ловушку двумя меченосцами и рыцарем и уничтожил обоих арамаков одним ударом.
Его король каким-то образом сумел пробраться в тылы Креола и уничтожить министра и жрицу, резко ослабив войска противника. Пехота и стрелки всё убывали. Потом Доммаз принес в жертву своего короля, уничтожив королеву Креола. Его королева к тому времени была уже мертва, поэтому министр стал королем.
Сражение затянулось на целый час, и к концу дуэли у мага был явный перевес в фигурах. У него сохранилось еще двенадцать бойцов, среди них король, министр, оба генерала и катапульта. У Доммаза дела обстояли куда хуже — кроме королям него остался только лучник и арамак. Креол уже торжествовал победу, но тут экзорцист наконец-то завершил комбинацию, которую выстраивал все это время, — гамбит арамака и лучника! Один ход, малая толика удачи, и король Креола пал, оставив своего хозяина недоуменно хлопать глазами. Креол проиграл.
— Поздравляю с победой, — совершенно спокойно сказал он, вставая из-за стола. — Прекрасная игра.
— Благодарю, — подозрительно пришурился Доммаз. — Но ты поклялся…
— Я никогда не нарушаю своих клятв, — строго посмотрел на него маг. — Мы уходим. Однако если вдруг захочешь что-то нам сказать — мы будем вон в той траттории напротив. Буквально два шага от вашей… пекарни.
— Сомневаюсь, что мне этого захочется, — сухо, но вежливо закрыл дверь за их спинами экзорцист.
Ванесса и лод Гвэйдеон шли за Креолом как две сомнамбулы. Они очнулись только в траттории, за столом, когда маг уже успел сделать заказ и даже начал есть. Он совершенно невозмутимо грыз мясной рулет, время от времени отправляя кусочки в сумку — в последнее время Хубаксис в ней просто-таки поселился. Он устроил себе спаленку из ваты и практически перестал вылезать наружу. Надо сказать, это всех устраивало. Хотя Ванессу немного беспокоил дым со сладким запахом, время от времени пробивающийся из сумки…
За соседним столом сидели трое местных жителей. Они неторопливо попивали эль и обсуждали последние новости. В данный момент таковая была только одна — вчерашнее чудо.