— Ты же говорил, что он твой родич? — ехидно подметил кто-то.
— Родич! — кивнул Джиф и поправился: — Новый! Только утром с караваном прибыл.
— Ну, тогда за родича! — Черноволосые эльфы с радостью чокнулись кружками так, что веселящее пойло смешалось и пеной потекло на гладко выскобленные доски стола, но этот казус только добавил веселья.
Люминель с удовольствием сделал несколько глотков, поставил кружку на стол и, не выпуская ее из рук, прислушался к ощущениям.
Больше всего его радовало то, что он не пьянел. На него не накатывала сонливость и раздражающая меланхолия. Нет! Чем больше он пил этот удивительный напиток, тем больше им овладевало ощущение невероятного счастья и какого-то могущества. Ни одно зелье Аланара не давало ему таких ощущений.
Дверь трактира со скрипом распахнулась, и в нее влетел невысокий паренек. По меркам своего мира эльф не раздумывая дал бы ему лет шестьдесят — семьдесят.
Оглядевшись, паренек со всех ног бросился к их столу.
— Что случилось, Гирша? — Горбоносый впился взглядом в мальчишку.
— Отец, там с проверкой эти, из дворца! Уже два трактира прошли!
— Тьма! — рыкнул Ферж, оглядывая насторожившихся друзей. — Быстро! Все, кто сегодня дежурит, уходите через заднюю дверь. Еще не хватало, чтобы дворцовые узнали, что моя дюжина на службе напивалась Радужным зельем. Джиф, а ты куда? Ты же сегодня выходной? Садись. И родича своего успокой!
Получив со стола прозрачный розовый камень, мальчишка с чувством выполненного долга исчез вместе со всеми за темной занавесью, скрывающей тайный выход.
Проводив глазами сына, начальник стражи одним глотком выпил плещущееся на дне зелье и снова потянулся за кувшином.
— А ты останешься, Ферж? — Джиф нагло подвинул к нему пустую кружку.
— Забыл? Я сегодня тоже выходной! — Поглядывая в окно, он разлил зелье по кружкам. — Интересно, кого они ищут?
Почувствовав опасность, Люминель напрягся, с сожалением понимая, что чудесное действие напитка закончилось.
Ждать пришлось недолго. Мимо окна, печатая шаг, муравьиным строем промелькнуло пятеро черноволосых мужчин. Стукнула дверь, и в трактире воцарилась настороженная тишина.
— Что господину управляющему угодно? — Трактирщик согнулся в поклоне.
Люминель осторожно выглянул из-за плеча Джифа, рассматривая одетых в красную форму гостей. Поискав глазами, они, не сговариваясь, подошли и окружили их.
— Мое почтение, Верраш! Решили угоститься Радужным зельем? — Ферж с усмешкой лениво поднял взгляд на нависающего над ним стражника.
В ответ тот тоже покривил губы в улыбке.
— Да нет, Ферж. Ищем тех, кто не умеет веселиться или делает это на службе.
— А у нас сегодня выходной! — влез Джиф.
— Да! — поддержал его Ферж. — Имеем право!
— Покажите бумаги, заверенные дворцовыми!
Темные, не сговариваясь, полезли за пазухи, вытаскивая сложенные платочками идеально белые листы.
— Вот!
— Развернуть?
Верраш скрипнул зубами.
— Не надо, и всего хорошего! Увидимся на службе!
— Ага, и вам того же! — с явным облегчением кивнул Ферж.
Сняв шляпу, Верраш коротко поклонился и уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился.
— А этот с вами? — Его указательный палец уперся в Люминеля, изо всех сил старающегося стать невидимым.
— С нами! — уверенно кивнул Ферж. — Это брат Джифа. Альбинос.
— Бумаги с собой? — Верраш перевел тяжелый взгляд на онемевшего от страха эльфа.
— Н-нет, а… Это… он, и… вот.
— С собой нет! — благодушно перевел его испуганное блеяние Джиф. — Мы пришли отдохнуть.
— Взять его завтра с собой на службу, младший страж Джиф. — Верраш ухмыльнулся. — И бумаги на него не забудь!
Едва за стражниками закрылась дверь, Люминель шумно выхлебал зелье, но оно почему-то больше не бодрило. Страх снова воцарился в душе.
— Простите, я создал вам проблемы?
Джиф с трудом отвел взгляд от двери, захлопнувшейся за стражниками, отмер, переглянулся с горбоносым и успокаивающе улыбнулся эльфу.
— Нет. Неприятно, конечно, но не смертельно! Дворцовая стража считает себя хозяевами города. Не обращай внимания. Обычная проверка.
Люминель поморщился.
— Они как будто другие.
— Они — элита! — с обреченным вздохом пояснил Ферж. — Командуют нами и хранят покой во дворце и в городе. Они для того, чтобы дом Пейер жил ни о чем не тревожась.
— А почему у них волосы ниже плеч, а вы стрижетесь, как слуги? — не успокаивался эльф.
Джиф предупреждающе кашлянул, заискивающе улыбнулся внимательно изучающему их Фержу и начал оправдываться:
— Он с Барриды. На их острове все немного по-другому. — Повернулся к Люминелю и, делая страшные глаза, пояснил: — Я же говорю! Они — элита стражников! А мы, зеленые мундиры, должны носить короткие волосы. Мы городская стража и подчиняемся им — красным мундирам, стражам дворца. А над ними только дворцовые советники и управляющие. Ну и, конечно, лэр.
— А-а-а, ну я примерно так и понял, — глубокомысленно покивал Люминель. — А женщины?
— Что женщины?
— Ну, чем они у вас занимаются?
Джиф снова покосился на заинтересованно молчавшего Фержа.
— Тем же, чем и у вас: или с детьми, или в постели. А для чего они еще нужны? Я, конечно, понимаю, что, возможно, у вас на острове о таком и не слышали, но здесь, в столице, у высших родов есть свои тиррариумы, в них всем заправляют тиррады — старшие жены.
А средний класс обходится двумя, максимум пятью женщинами. У нас с этим строго!
— Как интересно! — воодушевился эльф.