— Мертвый вариант. Тут, внутри, скорость не разовьешь, а пока доберемся до выхода, он уже включит свою механику. Нам против нее не выгрести — это ты должен был уже понять. Наверное, ведь сопротивлялся, когда тебя втягивало?
Я кивнул.
— У него моторчик посильнее моего. Ладно, если не так — то как же?
— Естественным путем, — сказал он и снова коротко хохотнул. — Путем съеденных. Через анальный выход.
— Если он есть.
— Сейчас эта машина работает на автомате, потому что будь в рубке люди, они бы нас заметили и захотели познакомиться, а автоматы не так любопытны, они знают только свое дело. Но люди, когда возникает необходимость, входят внутрь не через челюсти, как ты думаешь?
— Но вряд ли они сообщаются: эта пасть, брюхо и дорога экипажа.
— Сообщаются. Я эти модели знаю. Между рубкой и механизмом есть ремонтный ход — там дальше, за крыльями насоса.
— Что там ремонтировать?
— Мужик, — сказал он, — я к тебе не нанимался и за тебя работать не собираюсь, хочешь знать — потей сам.
И на этом все, я пошел, а ты — как угодно.
— Я с тобой. Хотя видит бог, как я сопротивлялся.
— Остряк, — заявил он. — И правильно: держи хвост морковкой, не куксись. Шагай за мной.
— Принято.
Сосед медленно, раздвигая руками обломки, двинулся в сторону, противоположную раструбу, углубляясь во все сужающееся пространство. Я следовал за ним, пропихивая обломки за спину.
2
Итак, два водолаза вляпались достаточно крепко. Но существовал еще и третий, до сих пор укрывавшийся в еще не скошенных зарослях и потому никем не замеченный. Он-то и стал свидетелем того, как донный уборщик проглотил человека, продвигавшегося вдоль белой линии. Одного человека; на самом деле это был уже второй, но первый оказался втянутым в челюсти, когда наблюдатель еще не успел выйти на открытое место. Человек этот, полагал третий, мог быть только тем самым Разителем, которого и следовало обнаружить, а затем вызвать подкрепление, чтобы наконец задержать его. Сейчас нужда в подкреплении уже отпала: третий водолаз видел своими глазами — а правильнее будет сказать «видела», — как погиб личный корабль генерал-максимата со всей командой на его борту. Недоступный глазу до самого мгновения гибели, он оказался зримым в виде обломков на краткие секунды, пока погружался в донную породу. А затем Маха стала свидетелем того, как преследуемый теллурианин оказался арестованным на этот раз куда надежнее, чем если бы его задержали даже и очень опытные люди. Причем это произошло без всякого ее участия — а значит, и без какого-либо риска для нее. Сейчас оставалось только сообщить максимату о том, что задача выполнена, искомый не только обнаружен, но и задержан. При этом следовало подчеркнуть свою находчивость и самоотверженность, проявленные в этом эпизоде. Но чтобы так доложить, следовало сперва придумать, какое же участие она в этом принимала. Откровенно говоря, ее вклад сводился только к роли наблюдателя, но в таком случае ее не сочтут оправдавшейся за прежние промахи. Генерал-максимат — да и не он один — любил, когда возникали острые ситуации и проявлялись лучшие качества бойца. О таких делах приняно было докладывать по команде, не забывая ненавязчиво напомнить и о своей заслуге в воспитании прекрасных профессионалов. Так что сейчас Махе предстояло, не теряя ни секунды, сочинить сценарий задержания, в котором ее партия оказалась бы ведущей; правдоподобный сценарий, который выдержал бы и неминуемую критику.
А времени для этого у нее было немного: его ограничивали сразу два обстоятельства. Первое заключалось в том, что гибель личного генеральского корабля с людьми не могла пройти не замеченной начальством. Ага, вот как следует поступить: о гибели корабля доложить сию секунду. Второе — Разитель уже в ловушке. А вот об этом пока умолчать. Сказать, что преследование продолжается и что она имеет возможность благодаря сложившимся обстоятельствам задержать его без дополнительной помощи. Как только дело будет сделано, она сразу же доложит и попросит последующих распоряжений. И вот таким образом она выйдет из положения с пользой для себя.
Так Маха и поступила: вышла на связь без промедления (там отозвались сразу: видимо, ее доклада ждали) и голосом, исполненным грусти, доложила о печальной судьбе корабля. На что сразу же последовал уточняющий вопрос:
«А откуда вы знаете, что погиб наш корабль?»
Ответ она искала недолго:
— Если бы уничтоженным оказался противник, у наших не было бы нужды и дальше соблюдать незримость — они сняли бы режим, и я бы их увидела. Но в видимости находится только уборщик. Думаю, вы уже получили информацию и с него.
«Уборщик, как обычно, в автоматическом режиме, людей там нет».
Думаю, вы уже получили информацию и с него.
«Уборщик, как обычно, в автоматическом режиме, людей там нет».
Ну да. Это она и сама знает, ведь на нем она и пришла в этот район.
— Извините. Начинаю захват преследуемого. Прерываю связь. Доложу после выполнения!
И решительно отключилась. Как раз вовремя, потому что в тот же миг уборщик прекратил медленное движение по горизонтали и начал медленно закрывать челюсти. Сейчас он прожует скошенное, сбросит в накопитель и снова начнет косить — и так до конца очередного цикла. Конечный продукт нужен, его ждут где-то там, далеко… Прожует все, заодно и водолаза. Жертва может кричать и сопротивляться сколько угодно — автомат на это никак не отреагирует, человек попадет в шнек, затем — в терку, и от него вместе с его снаряжением останется кровавая кашица…