Однако он себе этого не позволил: перед выходом на задание никак не следует расхолаживать исполнителя. Наоборот.
— Я надеюсь прежде всего на вас лично.
— Очень хорошо, это облегчает мою задачу… Не поможете ли вы мне?
Маха в этот миг уже надевала глубинный костюм, а это всегда было достаточно сложной операцией, в одиночку приходилось возиться долго и не всегда получалось с первого раза. Но приходилось терпеть: с глубиной шутки плохи.
— Разумеется. Опустите плечи. Расслабьтесь… Ну, теперь рывком: раз, два!..
— Готово. Спасибо. Скажите, максимат…
— Пора надеть шлем, вам не кажется?
Разумеется, ей казалось; здесь она никак не могла избавиться от ощущения нависающей опасности, и она надеялась, что за пределами Базы будет чувствовать себя гораздо лучше — хотя крутиться там придется изрядно.
Но к этому ей было не привыкать… Какой-нибудь выход она найдет. Да, по сути дела, уже нашла, осталось только воспользоваться им…
— Я готова.
— Идемте. На сей раз вашим выпускающим буду я сам. Полагаю, это поможет вам не забывать об ответственности. Кстати, встречающим тоже выйду я. Надеюсь, что встреча будет торжественной.
— Не сомневаюсь, максимат. На этот раз я его не упущу.
— Очень на это рассчитываю. Вы понимаете, что мне будет очень неприятно выполнить мой долг, если вы промахнетесь и во второй раз? Значит, так: сейчас, чтобы не опоздать на свидание, воспользуйтесь уборщиком. Он пришвартован к Базе.
— Его команда предупреждена обо мне?
— Он сейчас в авторежиме, но вы ведь умеете управлять им?
— Как и любым другим транспортом, максимат.
— Вот-вот. Я всегда считал вас прекрасным поисковиком.
«Сказано с иронией — или это мне только показалось? Возьми себя в руки, подруга! Ни малейшей неуверенности. Ситуация непростая, но тебе по силам».
— Максимат, смогу ли я пользоваться уборщиком до конца операции?
— Он останется поблизости, просто перед выходом включите его на нормальную работу: самое время начинать заготовку, график неумолим. На связь со мной выходите только в самом крайнем случае, поскольку она может оказаться перехваченной и вспугнет разыскиваемого. Например, если обнаружите корабль еще до встречи с разыскиваемым, докладывайте немедленно. Вопросы?
— Надеюсь, мне не придется овладевать кораблем в одиночку?
— Не волнуйтесь: люди поддержки будут на борту перехватчиков — я подключу к захвату всю эскадрилью.
Они были уже на верхнем уровне и остановились перед трапом.
— Мне все ясно, генерал-максимат.
— Вот и прекрасно, — сказал максимат. — Ну, успехов! Идите.
Перегнувшись через релинг, он сверху смотрел, как женщина поднималась, неуклюжая в тяжелом костюме. И еще раз проигрывал в уме только что завершившуюся сцену. «Насчет свидания — это вранье, конечно, неплохой экспромт, свидетельствует о том, что присутствие духа она не потеряла. Никто никакого свидания не назначал. Но очень достоверным представляется, что разыскиваемый действительно будет находиться именно в том районе дна. Почему? Очень просто: потому, что там проходит Главная трасса. А именно на нее, вернее всего, и ориентирован разыскиваемый. Не случайно они высадились именно тут. Далее: любому разведчику всегда нужна информация, следовательно, и ее носители, «языки». И вот если он увидит поблизости одинокого водолаза, то либо захочет взять его сразу же, либо — и это уж обязательно — начнет следить за ним, а значит, ослабит наблюдение за окружающим пространством. Тут-то и возникнет возможность захватить его, а люди с перехватчиков будут наготове. Ну что же — мы давно, с самого начала знали это, мы к этому готовились. Вот и все.
Конечно, при этом разыскиваемый будет сопротивляться. Возможны жертвы. И первой из них наверняка станет Маха: она будет находиться ближе всего к нему и, без сомнения, попытается удержать его, не позволить ему удрать. Он жалеть ее не станет. А ты? — спросил генерал-максимат самого себя. — Я, безусловно, пожалею. Во всяком случае, публично. Но, правду говоря, что ни происходит, все к лучшему».
Он обождал еще минуту-другую, пока придонный уборщик, отдав швартовы, не отошел.
Он обождал еще минуту-другую, пока придонный уборщик, отдав швартовы, не отошел. Потом максимат повернулся и направился в главный пост, сохраняя на лице полное спокойствие.
Но в походке его все же ощущалась напряженность. Потому что она оставалась еще и в мыслях.
«Если все пройдет так, как задумано, и будут взяты и теллурский разведчик, и корабль, осуществить задуманную операцию в полном объеме (а ради нее теллурскому кораблю и позволили сесть беспрепятственно; к сожалению, не учли, что на этот раз он будет оснащен контрпоисковой техникой до такой степени) — да, завершить операцию будет достаточно просто. Захваченному разведчику дадут поручение. И он его выполнит, потому что платой за это будет возврат его напарницы. А поручение будет заключаться в том, чтобы он вернулся в свой мир и передал уже не их Службе, но на самый верх наше мирное предложение такого содержания: вы раз и навсегда прекращаете всякие попытки засылать к нам своих людей — разве что мы сами кого-то пригласим, — а мы за это возвратим вам ваших пятнадцать человек, захваченных нами во время их неудавшейся вылазки на планету «Зелень-3». Вернем их, конечно, не всех чохом, а постепенно, по одному, через определенные промежутки времени, чтобы Теллус успел привыкнуть к мысли, что на Ардиге ему искать нечего. Если же наша мирная инициатива будет отвергнута, эти люди умрут. По всем законам цивилизации мы их будем судить, приговаривать и казнить. Тоже по одному, с долгими паузами. И сделаем это не тайно, а оповестим всю Федерацию, и Теллус в первую очередь. И с каждым судом, с каждой казнью ваше население будет негодовать все больше, так что — по нашим расчетам — где-то после пятой или шестой казни вы сами станете умолять нас возобновить переговоры, и мы, конечно же, пойдем на это, но из наших условий не уступим ни буквы, ни запятой.