— Сматываться надо отсюда! — воспротивился Щеглов.- Хотя бы по Дороге гельфов!
Увы… Планета Поркиан всегда существовала на-особицу и в Империю гельфов не входила. Скорее всего, порки уже тогда презирали людей и смотрели на их суету крайне неодобрительно. А сумасбродная попытка императора гельфов Вэла Великого вломиться в логово Сагкхов — Черную плазму — вызвала, вероятно, у порков бурю злорадного смеха. Прямо скажем, безумная попытка закончилась тем, чем и должна была закончиться,- грандиозным поражением, едва не погубившим человечество. Империя гельфов, охватывавшая практически все заселенные как гуманоидными, так и негуманоидными расами планеты, рухнула в течение нескольких минут, и винить в этом Сагкхов нельзя. Ибо они использовали свое право на самозащиту… Потребовались многие и многие тысячелетия, чтобы человечество оправилось от последствий страшного удара и вновь принялось обживать опустевшие планеты Вселенной. Разумеется, люди не избавились от самоуверенности, но, во всяком случае, научились считаться с чужим мнением — особенно подкрепленным немалыми возможностями, допустим, Сагкхов из Черной плазмы.
— А Земля тоже входила в Империю гельфов? — спросил Василий, выслушав мой небольшой экскурс в историю Вселенной.
— Разумеется. Причем в силу удачного расположения она была одним из центров тогдашней цивилизации.
— Вот! — поднял палец к потолку Василий.- А я что Сашке говорил?! Заладил, понимаешь, свое: приматы, приматы… Ну какой из меня примат?! Я — человек, и ничто человеческое мне не чуждо!.. А почему на Земле не осталось следов присутствия гельфов?
— Станция Дороги гельфов — чем тебе не след?.. На Земле много чего интересного можно обнаружить — стоит только присмотреться попристальней… Ты ведь, Василий, совсем недавно и Кощеево царство считал сказкой.
Пока Щеглов размышлял над прошлым родной планеты, я вывел его в обширный зал, заставленный огромными прозрачными шарами, в которых что-то кипело и булькало.
Пока Щеглов размышлял над прошлым родной планеты, я вывел его в обширный зал, заставленный огромными прозрачными шарами, в которых что-то кипело и булькало. Живых существ не наблюдалось и там.
— Самогон варят, что ли? — удивился Василий.- Ты гляди, какие змеевики!.. Воля твоя, Никита, но, по-моему, эти ребята перепились и спят.
Шутка Щеглова была бы ничего себе, когда б не некоторое беспокойство… точнее, страх, нами испытываемый… Я знал стопроцентно, что отсюда мы можем вырваться только в случае невероятного везения. На любой другой планете я бы просто подхватил Василия и переместился с ним на Землю. Но на Поркиане такой номер не проходит: она буквально завернута в магический шар!.. С другой стороны, хотя сами порки крайне редко покидают свою планету, но вот созданные ими существа свободно перемещаются во Вселенной. Взять того же Усладова, к примеру… Следовательно, в этом странном сооружении наверняка есть место, разрисованное пентаграммами, откуда порки рассылают своих агентов с заданиями. Туда же последние возвращаются, выполнив оные… Зал с пентаграммами я и искал, рассчитывая очутиться там раньше, чем до нас доберется местная охрана.
Василий с интересом разглядывал прозрачные колбы, пытаясь вникнуть в разворачивавшийся перед ним химический процесс. Его первоначальное предположение о местном ликеро-водочном заводе не выдерживало никакой критики. Щеглов это вскоре понял и свою гипотезу отверг.
— О! — сказал вдруг Василий, проходя мимо очередной колбы.- По-моему, это глаза… А вон там рука мелькнула… Слушай, Никита, да они здесь людей делают!.. Любопытный, однако, подход к вечной проблеме…
Всмотревшись в емкости, я согласился с Василием. Скорее всего действительно конвейер по производству людей… О талантах порков в этой области мы уже слышали от Усладова, а теперь могли убедиться, что резидент нам не лгал…
Чем дальше мы шли по залу, тем очевиднее становилось, что второе предположение Василия более соответствует действительности, нежели первое. На выходе «конвейера» обнаружились вполне человеческие тела — причем не младенцев, а зрелых людей.
Широкую ленту, на которой они неподвижно лежали в ряд, Василий назвал «транспортером». Лента начиналась в огромном непрозрачном кубе, в котором, видимо, происходила завершающая фаза сборки, и тянулась по узкому, похожему на кишку коридору в помещение, где только что созданные существа оживлялись. Делалось это с помощью шлемов, надеваемых на головы. Через секунду «полуфабрикаты» вставали на ноги и энергичным шагом направлялись к выходу. За те полчаса, пока мы наблюдали процесс, не менее полусотни человек ушли «в жизнь»…
Странное «производство» слегка смутило и меня, и Василия.
— Да… — задумчиво протянул Щеглов.- А тут растишь детей, растишь, платишь алименты, платишь… Умеют же люди устраиваться!
— Порки — не люди,- поправил я своего спутника.- Хотя внешне отдаленно на нас похожи.
— Но эти-то — вылитые мы! — указал пальцем на конвейер Василий.- Все при них, включая самые незначительные детали!..
Что именно Щеглов понимал под «незначительными деталями» — я уточнять не стал… От себя могу добавить еще, что искусственно созданные существа были не только разного пола, но и разного возраста- если, конечно, так можно выразиться. Я имею в виду чисто внешнее впечатление. По виду — люди от двадцати до сорока лет. Ни детей, ни стариков мы среди них не обнаружили.