— Сдавай на четверых,- сказал я Смычку.
Крысак сильно побледнел и вытер рукавом кафтана пот, заструившийся по узенькому лобику. Он, конечно, понял мой намек и готов был бежать от карточного стола куда глаза глядят.
— Ты с ума сошел, благородный принц Ник! — прошипел Смычок в мою сторону.- Это же верная гибель!..
Да, в игре с таким партнером у человека шансов нет — это я знал, между прочим, и без подсказки Кощеевой шестерки. Все мои магические познания — просто пшик по сравнению с той мощью, которой обладал Сагкх.
Но игра уже началась, и он вряд ли выпустит нас из-за стола, не удовлетворив своего законного любопытства… Прямо скажем, мысль Василия поиграть в карты в замке Кощея в то время, когда здесь находится Сагкх, была не очень удачна. Ибо любая игра — в сущности, магия, где бал правит случайность, а не закономерность.
Смычок сдал карты на четверых и вопросительно глянул в мою сторону. Василий, пребывавший в эйфории от только что одержанной победы, не сразу сообразил, что ситуация изменилась коренным образом.
— Значит, так,- сказал он.- Играть давайте без ваших магических штучек-дрючек. По-честному.
— Как это — по-честному? — удивился Смычок.
— В открытую,- сказал Василий, переворачивая карты.- И попробуй теперь сказать, Смычок, что я тебя обманул.
Надо отдать должное Щеглову — мозги у него работали! Столь оригинальным ходом он лишал нас со Смычком всех преимуществ, ибо игра тут же из области высокого магического искусства превращалась в простую забаву… Я не возражал против того, чтобы поиграть с судьбой в кошки-мышки; Смычку, похоже, было все равно; оставалось заручиться согласием последнего нашего партнера. Его карты пока что лежали закрытыми.
— Ты зачем на четверых сдал? — удивленно покосился на Смычка Василий.- До трех считать не умеешь?
— Сагкх подсел к нашему столу,- негромко сказал я Василию.- Теперь от него зависит, какой будет игра.
— Это что же, играем двое на двое? — хмыкнул Василий, который, похоже, не очень поверил в участие таинственного существа в нашей забаве.
Карты Сагкха по-прежнему покоились на столе. Видимо, младенец размышлял. Никто не любит проигрывать, а дети тем более. Если бы игра шла втемную, Сагкх обставил бы нас без труда. Конечно, он это отлично понимал!.. С другой стороны, абсолютное превосходство над людьми делало игру для него неинтересной: по себе знаю, как скучно играть, зная результат наперед… Свой расчет я как раз и строил на том, что Сагкху захочется испытать судьбу. Азарт возьмет в нем верх над детским самолюбием.
Карты раскрылись в тот момент, когда я уже решил, что фокус не удастся. Василий удивленно захлопал глазами: он никак не ожидал, что мои слова о четвертом участнике — правда. Если играть двое на двое, как предложил Щеглов, то партнером Сагкха оказывался Смычок. От такой перспективы он едва не поседел.
— Еще одно условие,- сказал я громко.- Если выигрываем мы с Василием, то вы отпускаете нас из замка и возвращаете в наше время.
— А если выигрываем мы? — пискнул вдруг крысак чужим голосом и тут же в испуге зажал рот рукой, не совсем понимая, с чего это вдруг он решил задать свой вопрос.
— Тогда мы остаемся в замке,- пожал я плечами.- Или, если угодно, отправляемся на несколько столетий назад.
— Последнее предложение мне кажется более справедливым,- пискнул Смычок чужим голосом.
Должен сказать, что я схитрил. Дело в том, что меня устраивало и прошлое, и будущее — лишь бы выбраться из временного отрезка, в котором вот-вот должен был появиться мой предок, тем самым обеспечивая ему свободу рук… Конечно, предпочтительнее вернуться в свое время. Ибо уход в прошлое для нас с Василием равносилен если не смерти, то во всяком случае был чем-то близким к ней: мы при таком варианте практически теряли надежду вернуться к родным и близким… Словом, ставка для нас вышла более чем высокая. Надо полагать, Сагкх это понимал.
— Вы можете выйти из игры,- пискнул Смычок.
— Или любой из вас.
Сагкх проявил благородство. Сам я бросать карты не собирался, а вот Василий… Если я уйду в будущее, то через некоторое время он тоже может оказаться там с помощью Усладова. Если же я проиграю и отправлюсь в прошлое, то у него хотя бы будет шанс передать об этом весточку моим родным.
— Нет, не верю я Усладову,- покачал головой Василий.- Боюсь, что после твоего исчезновения он мне голову оторвет. Какое порку дело до Василия Щеглова? Он вселенские вопросы решает!
Честно говоря, и такой вариант развития событий был более чем вероятен. Усладов не принадлежит к числу благородных натур и вполне способен сорвать зло на ни в чем не повинном человеке.
— Втравил ты меня, Никита, в гиблое дело. На такие ставки я еще не играл… Ладно, Сагкх, твой ход.
— А почему мой?
— У тебя козырная шестерка.
— Играем семь партий,- вновь пискнул Смычок.- Так интереснее.
— Тебе — удовольствие,- хмыкнул Василий,- а нам — хоть пропадай!.. Ладно, уговорил… Зачем же ты с валета ходишь? У тебя вон две семерки!
— Не учите меня жить!
Сагкх был младенцем упрямым, но Василий оказался еще упрямее. Так они и препирались между собой, совершенно игнорируя нас с крысаком. Впрочем, Смычок с появлением Сагкха потерял способность к общению и только озвучивал мысли монстра из Черной плазмы.