Кощей надорвался во зле — его смерть ни в ком не вызвала сочувствия… Зато у него нашлись последователи. Сначала к власти рвался Каронг, потом Кукарий, наконец, на тропу охоты за Сагкхом ступили порки в лице их резидента Валерия Викторовича Усладова…
— Какая встреча! — воскликнул Василий.- Вот уж не думали тебя здесь увидеть! Валера, ты ли это?
Усладов сидел на троне Его Бессмертия и щурил на нас заплывшие жиром глазки. На лице его читалось самодовольство. Кажется, он ощущал себя хозяином положения и упивался властью над попавшими в безвыходное положение людьми. Прежде чем договариваться о чем бы то ни было, следовало сбить с него спесь.
— Я полагаю, что в вашем лице мы имеем дело с резидентом поркианской разведки на Земле?
Усладова, похоже, удивила моя осведомленность: на его лицо набежала тень озабоченности… Он мучительно просчитывал ситуацию, пытаясь понять, где и каким образом «прокололся» — выражаясь нашим профессиональным языком.
— У меня есть к вам предложение, Валерий Викторович… Давайте пройдем в соседний зал — там более уютно. Откровенно говоря, мы с Василием проголодались и рассчитываем на ваше гостеприимство.
— Замок принадлежит не мне, а Кощею,- развел руками Усладов, но тем не менее повернулся к дверям и громко крикнул: — Жабан!
Кого я не ожидал здесь встретить — так этого сукина сына!.. Макар Терентьевич Жабаненко в своем первозданном обличье впорхнул в зал и насмешливо нам поклонился. Мимика и жесты яснее ясного указывали, что он нас узнал, и, следовательно, мы имеем дело не с Жабаном прошлых лет, а с Жабаном времен нынешних… Ситуация, что и говорить, парадоксальная: приходя вместе с Усладовым в Кощеев замок, он вытеснял себя самого в прошлое и устраивался на освободившемся месте!.. Очень может быть, что Кощей и его челядь очень удивлялись, почему этот жабий сын то стремительно молодеет, то столь же стремительно стареет…
— Давай покормим наших гостей,- мягко улыбнулся Кощееву любимцу Усладов.- Пусть челядь подсуетится.
Жабан щелкнул беззубым ртом и пошлепал выполнять распоряжение нового хозяина.
— Давно вы его завербовали?
— Это сделал еще Каронг. Потом он работал на Кукария, а мне достался по наследству… — охотно пояснил Усладов.- Ценный работник, но ненадежный: приходится его постоянно проверять.
Все-таки скотина этот Найк — он же Никон: сдав нам Сиротина, о Жабане и словом не обмолвился!.. Вот и доверяй после этого разоблаченным поркианским агентам…
Усладов хоть и был в Кощеевом замке гостем, но власть его здесь была непререкаемой. Не прошло и десяти минут, как стол уставили яствами и вином.
— Полагаю, именно Жабана Кощей оставил управлять замком в свое отсутствие?
— Вы очень проницательны, мой юный друг! — Усладов отсалютовал мне наполненным до краев кубком.- В этом смысле Жабан для меня оказался просто находкой. Вы, наверное, знаете — почему.
— В этом смысле Жабан для меня оказался просто находкой. Вы, наверное, знаете — почему.
— Он рассказал вам, кто унес Черного скомороха отсюда много лет тому назад.
— О, нет,- улыбнулся Усладов.- Сведения о вашем замечательном предке мы собирали из других источников… Что касается Жабана, то это именно его Феликс Тимерийский обвел вокруг пальца, выкрав из замка и Скомороха, и плененную красавицу…
Мне явно не нравился человек, сидевший напротив с сахарной улыбкой на устах… Впрочем, вполне возможно, он и не был человеком. Если верить нашему осведомителю Найку, порки способны выращивать живых существ искусственным путем, попутно изменяя их природу.
— Если не секрет, Валерий Викторович, на какой планете вы родились?
— На Поркиане, Никита Алексеевич… Но вас ведь не это интересует, насколько я понимаю. Не знаю своих родителей — их вообще не было в общепринятом смысле. Я — результат генетических комбинаций и научных экспериментов моих создателей порков.
— Не сказал бы, что их усилия завершились впечатляющим результатом!
— Ха-ха, Никита Алексеевич! — старательно изобразил бурное веселье мой собеседник.- Я ценю ваш юмор, но не судите опрометчиво. Вы еще не знаете моих возможностей. Как, вероятно, не знаете и того, что ваша бабушка Милена произведена на свет тоже моими создателями…
Об этом я как раз слышал, но, честно говоря, не верил… О нашей семье и на Парре, и на окружающих планетах ходит столько слухов и сплетен, что если верить всему, то, чего доброго, заработаешь комплекс неполноценности или манию величия!.. В конце концов, королевская семья для того отчасти и существует, чтобы досужим кумушкам было кому перемывать косточки…
— Важно не то, как ты на свет появился,- заметил слушавший нашу пикировку Василий,- важно, каким ты путем по жизни прошел.
— Золотые слова,- зааплодировал Усладов.- Браво, Щеглов!.. Что же касается меня, то я обязан спасти древнейшую цивилизацию во Вселенной, и я ее спасу.
— Каким образом? И за чей счет? — полюбопытствовал я.
— За ваш, разумеется,- пожал плечами Усладов.- В том смысле, что мои действия так или иначе отразятся на судьбе цивилизаций планет Светлого круга. Не исключено, что многие из них просто погибнут.
— И вам их не жалко? — спросил Василий.