— Я думаю, мы с тобой подружимся, — сказал он и покровительственно похлопал Гриву по спине.
На спутников Артёма он даже не посмотрел. Грива подозревал, что он просто опасается, что будет вызван на бой тем же Путой. А уж если такой малыш, как этот, сумел повалять черного гиганта по травке, то мало уступающий ему габаритами Пута… Словом, одну неудачу можно спихнуть на духов, а вот вторая может серьезно подорвать авторитет.
Что ж, у этого парня есть все задатки вождя, подумал Грива. Но можно ли ему доверять?
Глава двадцатая
БУЙВОЛ, «МАРАБУ» И МАЛЕНЬКАЯ ЗЕБРА
Озеро было довольно большое — километра два в поперечнике. На мелководье — тысячные стаи птиц: пеликанов, фламинго и прочих пернатых. Сущий рай для орнитолога. На песке грелись крокодилы. По ним, как по бревнам, тоже скакали птички. На зеленых низменных лугах (надо полагать, в сезон дождей их заливает полностью) паслись зебры, гну, канны, другие антилопы помельче. В этом охотничьем раю можно было собрать великолепную коллекцию рогов всех форм и размеров.
Одного взгляда на подобное изобилие было достаточно, чтобы понять: местным двуногим никогда не стать скотоводами. Нет смысла.
Хижины аборигенов стояли там, где берег был повыше. Примитивные круглые конструкции из грубо обработанных деревянных кольев, прутьев и листьев. Судя по количеству и размеру строений, в поселке обитало не менее пяти сотен человек. По меркам первобытно-общинного строя — настоящий мегаполис.
Появление Гривы и его спутников вызвало ажиотаж. Вокруг них мгновенно собралась толпа. Судя по репликам, белых людей (если можно назвать белыми дочерна загорелых Архо, Путу и немногим более светлого Артёма) здесь раньше не видели. Кто-то немедленно высказал предположение, что они — не люди, а воскресшие мертвецы или злые духи. Судя по тому, что обнаружилась целая куча желающих пощупать гостей — живые они или мертвые, — покойников здесь не очень-то опасались.
Гневного Буйвола боялись куда больше. Стоило предводителю разок рявкнуть, и Гриву с товарищами моментально оставили в покое.
Старейшины, которым, по словам Буйвола, было бы любопытно взглянуть на пришельцев, оказались траченной молью компанией темнокожих аксакалов, чью одежду составляли разные анималистические символы вроде львиных хвостов и опахал из птичьих перьев.
Главным, как водится, был самый ветхий дедушка. Важный, как птица марабу.
К нему и обратился с докладом Гневный Буйвол. Речь лидера воинов длилась минут тридцать, причем информативную ее часть можно было изложить за полминуты.
Важный, как птица марабу.
К нему и обратился с докладом Гневный Буйвол. Речь лидера воинов длилась минут тридцать, причем информативную ее часть можно было изложить за полминуты. Остальное время заняло весьма цветистое описание смертельного поединка самого Буйвола и Гривы. Суть его сводилась к тому, что Грива — крутой парень, но несомненно уступающий еще более крутому Буйволу, который непременно сделал бы из Артёма отбивную, если бы в критический момент на стороне Гривы не выступил некий дух земли с труднопроизносимым именем. Вдвоем дух и Грива с необычайным трудом кое-как одолели Буйвола. Но и то лишь потому, что он, Буйвол, очень уважает духов. И не смеет бороться с ними в полную силу. Не то непременно было бы, как…
Далее следовало перечисление множества побед Гневного Буйвола над менее могучими, хотя и весьма славными врагами. Фоном этого монолога было одобрительное уханье черных парней, которое можно было считать подтверждением слов их предводителя.
Дедушки слушали похвальбу гиганта тоже с явным одобрением. Кроме главного. У этого на сморщенной моське не выражалось никаких эмоций. Гневный Буйвол умолк. На некоторое время воцарилось молчание. Судя по всему, чернокожие ждали, что скажет главный аксакал.
Но старый марабу с вердиктом явно не торопился. По мере того как молчание затягивалось, росло напряжение. Артём чувствовал, как над ними сгущаются тучи. Бойцы Гневного Буйвола чуть-чуть отодвинулись от пришельцев и как-то нехорошо подобрались. Примерно как кошка, собирающаяся прихлопнуть мышку. Грива уже прикидывал, как половчее взять дедушку в заложники (драться честно в их ситуации — чистое безумие), когда аксакал наконец соизволил открыть беззубый рот.
И не просто открыл, а проявил настоящий гуманизм: велел дать пришельцам воды.
Все вздохнули с облегчением. Даже храбрые охотники.
Распоряжение аксакала было выполнено с отменной быстротой.
Принесли здоровенную, литров на десять, тыкву. В тыкве оказалась даже не вода, а кисленькое пальмовое вино, крепостью, впрочем, не превосходящее кефир. Когда гости утолили жажду, остатки (литра три-четыре) передали старшему дедушке. Тот некоторое время сосредоточенно глядел в горлышко тыквы… Надо полагать, ничего плохого он не углядел, потому что тоже отпил и передал природный сосуд следующему по званию.
И так далее.
Совершив сей нехитрый ритуал, дедушки удалились в тень. А гости получили вид на жительство.
Причем, руководствуясь не очень понятными Гриве соображениями, его поселили отдельно от Архо и Путы. Но покушать Гриве принесли в количестве, достаточном, чтобы утолить голод дюжины мужчин.