Помогла Маленькая Зебра.
— Он считает, что ты — злой дух, — сообщила она Гриве. — Это правда?
— Насчет духа — ему виднее, — не стал ее разочаровывать Грива. — А злой я исключительно для врагов. А для друзей — сущий добряк. Скажи ему это и спроси, кто он: друг или враг?
«Близнец» снова забормотал, так же быстро и невнятно. Мысли чернокожего путались, но общую суть Грива уловил легко. Пленник пытался его заверить, что лучшего друга, чем он, у Артёма никогда не было и не будет.
— Хорошо, — согласился Грива. — Сейчас я буду тебя спрашивать, а ты — отвечать. Быстро и правдиво. Как друг другу. Или тебе будет очень плохо. Ты понял?
Пленник понял.
Ты понял?
Пленник понял.
И очень старался не разгневать Гриву, поэтому Артём получил все интересующие ответы.
Отряд «близнецов» был единственным в пределах шести дневных переходов. Послали отряд племенные шаманы с указанием добыть кого-нибудь из сородичей Маленькой Зебры. Вернее, не кого-нибудь, а половозрелого мужчину. Причем доставить похищенного следовало живым и без существенных повреждений.
Для чего — пленник не знал. Кстати, отряд, разгромленный Гривой, действительно состоял из родных братьев. И бойцовские качества тех, кому сейчас предстояло пополнить пищевой рацион стервятников, среди соплеменников котировались очень высоко. Надо полагать, Артёму повезло, что он сумел застать их врасплох и заставил драться по своим правилам.
Маленькая Зебра, с трудом скрывая нетерпение, ждала, пока Грива закончит «потрошить» пленника.
— А ты умеешь превращаться в зверя? — выпалила она.
— Бывает, — ответил Грива.
— А ты можешь превратиться в леопарда и взять меня? — В ее глазенках читалась пылкая жажда новых ощущений.
— Могу, — Грива не хотел ронять свой рейтинг в глазах пленника, который, ясное дело, слушал очень внимательно. — Но потом я тебя съем. Ты согласна?
Маленькая Зебра быстро замотала головой и попятилась. Видно, решила, что Грива приступит к делу прямо сейчас.
— Не бойся, — успокоил ее Артём. — Не хочешь — не буду превращаться.
— А наш главный шаман тоже умеет превращаться в леопарда! — встрял пленник. — И еще у него на лбу глаз есть. Невидимый.
— Невидимый? — Встрепенувшийся Грива был разочарован. — Почему невидимый?
— Невидимый мир смотреть можно только невидимым глазом, — пояснил пленник с некоторым даже удивлением от того, что Артём не знает таких элементарных вещей. — Хочешь, я тебя познакомлю, великий дух? Главный шаман — муж дочери сестры моей матери. Я могу тебя с ним познакомить.
— Посмотрим.
— Тогда развяжи меня, — нахально потребовал пленник. — Мы ведь теперь друзья!
Совсем страх потерял, поганец.
Грива распустил ремни у него на ногах:
— Вставай!
— А руки?
— Вставай! — рявкнул Грива, сопроводив приказ пинком по ребрам. Пленник вскочил.
— Мы идем к нашему шаману? — спросил он с надеждой.
— Нет.
— А куда?
— Не твое дело.
— А меня не съедят? — забеспокоился пленник.
— Вперед! — рявкнул Грива. — Или я сам тебя съем прямо сейчас!
В поселок они вернулись часа через два.
Их появление произвело фурор. Только Пута был очень недоволен, что Грива опять с кем-то дрался без его участия.
Плененного «близнеца» звали Стручок Ниндхой Шестой. Ниндхой — это какая-то трава. Или дерево. Артём решил звать его просто Стручком. Пленник не возражал. Не до того ему было. Грива привел Стручка в «гостевую» хижину. Связывать ему ноги не стал. Судя по алчным взглядам, которые бросали на «близнеца» местные жители, парень вполне мог стать ингредиентом супа. И очень хорошо это осознавал.
Маленькая Зебра была очень недовольна соседством Стручка. Но высказать протест не рискнула. Просто сбежала.
Зато пришел Гневный Буйвол.
Пленника он удостоил лишь беглого взгляда.
— Маленькая Зебра сказала: ты умеешь перекидываться зверем, — сурово изрек он.
— Я многое могу. Но никогда не делаю плохого своим друзьям, — дипломатично ответил Грива.
— Если ты превратишься в зверя на нашей земле, нам придется тебя убить, — пророкотал Гневный Буйвол. — Так тебе велели передать старшие, — добавил он более мягко, словно извиняясь. — Но если мы с тобой покинем наши земли, то — можно. Я бы с удовольствием поглядел, как ты это делаешь! — заявил черный громила с энтузиазмом.
— Всему свое время, — сказал Артём. — Это всё, что велели передать старшие?
— Нет. Но второе дело — пустяковое. Надо убить этого, — Буйвол кивнул на пленника. — Сам убьешь или доверишь мне? — спросил он с надеждой. — Я бы убивал его до-олго! — Буйвол облизнулся. — Но печень и, сердце — все равно твои! — поспешно заверил он.
Грива поглядел на пленника.
Пленника перспектива будущего не вдохновила.
— Выйдем, — сказал Грива. — Здесь воняет.
— Это точно, — согласился Буйвол, выразительно поглядев на пленника.
Грива вышел вторым. И успел шепнуть пленнику:
— Не трясись. Я не дам тебя убить.
— Ты знаешь, где живут его сородичи? — спросил Артём Гневного Буйвола, когда они оказались снаружи.
— Где-то там, — здоровяк махнул рукой в сторону синеющей вдали горной гряды.
— Я хочу пойти туда, — сказал Грива. — Ты знаешь дорогу?
— Зачем тебе? — насторожился Буйвол. — Разве тебе у нас плохо?