Более того. Почва позади войска Ара-ми-Ллаада тоже вдруг вспучилась. Из нее один за другим принялись выскакивать новые хумахи — резервное войско, прошедшее под землей в тыл врагу. Дабумбалов взяли в плотное кольцо.
Другие хумахи выкопались прямо посреди вражеской армии. Меж колесницами то тут, то там прорываются кротовины — из них высовываются усатые морды, держащие в зубах «самозатачивающиеся» ножи из Порт-Вариуса. Короткими быстрыми движениями хумахи перерезают постромки и поводья, вонзают ножи в голени фороракам. От боли те впадают в бешенство, перестают подчиняться возничим, нападают на людей.
От боли те впадают в бешенство, перестают подчиняться возничим, нападают на людей.
Какое-то время Дабумбалы еще пытались сражаться. Ожесточенно тыкали копьями в снующие под ногами фигурки, размахивали вокруг себя палицами. Кое-кто вновь обратился к ставшим бесполезными лукам.
Под конец командующий армией вскочил на поваленную колесницу и громко завопил, воздевая руки к небесам. Он с силой переломил копье о колено, швырнул тяжелую палицу куда придется… а потом упал на колени и громко зарыдал. Зарыдал от унижения и стыда. Еще никогда в жизни он так не позорился.
Его кто-то похлопал по плечу. Командир поднял голову… и перед ним предстала усатая морда хумаха. Бывалый солдат заученным движением схватился за рукоять палицы… но тут же сообразил, что сам и вышвырнул ее в припадке ярости.
— А мы хотим поговорить, — дружелюбно произнес Лайан Кграшан, глядя на скорчившегося перед ним человека.
— О чем?.. — с трудом выдавил из себя Дабумбал, косясь на грызуна с недоверием и страхом.
— У нас есть хорошее предложение. Выгодное для тебя, выгодное для нас.
И у него действительно оказалось такое предложение. Предложение сложить оружие и разойтись подобру-поздорову. Благо жертв в этой кратковременной войне оказалось феноменально мало.
А именно — ни одной. Ни одного погибшего, как с той, так и с другой стороны. Только множество раненых Дабумбалов — да и то больше по вине собственных форораков.
Кряхтя и постанывая, изо рвов принялись выбираться чернокожие воины. Их со всех сторон обступили мохнатые грызуны с одинаково невозмутимыми выражениями морд. Однако наконечники копий нацелены в лица ползущим на четвереньках и животы стоящим на ногах. Под резкое попискивание победителей ара-ми-ллаадцы начали бросать на землю собственные копья, палицы, луки.
Колобков широко зевнул, глядя на поле брани с легкой скукой. Все закончилось поразительно быстро. Хумахи оказались на редкость хитрохвостыми грызунами. Помощь землян им вообще не пригодилась — так, чисто моральная поддержка. Если не считать дубовой палицы, просвистевшей в паре метров от Рикардо, в бою экипаж «Чайки» не участвовал.
Что же до трех мудрецов, то они и вовсе не посчитали нужным отреагировать на происходящее. Суетится кто-то вокруг? Пускай себе суетится. Великие волшебники просто благодушно пили чай, не обращая на битву ни малейшего внимания.
— Мы согласны немножко снизить цены на атолан, — миролюбиво произнес тем временем Кетшан, подойдя к Дабумбалу с другой стороны. — Но мы хотим маленькую контрибуцию за сегодняшнее происшествие.
— Ара-ми-Ллаад заплатит за нас выкуп… — неохотно произнес Дабумбал. — За каждого выжившего…
— Значит, хорошо, что мы никого из вас не убили. Хорошо ведь?
— Хорошо…
Про себя Дабумбал подумал, что это и в самом деле очень хорошо. За поражение его, конечно, крепко накажут. Но войско удалось сберечь, поэтому есть надежда, что наказание будет смягчено. А если попробовать еще и выторговать у хумахов выгодные условия сдачи…
С помощью телохранителей Колобков слез с хомяка. Тот тоже всем видом выражал разочарование — даже не дали никого цапнуть. Грустно как-то.
— Все, собираемся, — решительно махнул рукой Колобков. — Тут нам больше делать нечего.
Сделав несколько шагов по направлению к морю и пришвартованной у пирса «Чайке», бизнесмен споткнулся о неподвижное тело.
Устало вздохнув, Колобков потыкал тело палкой и спросил:
— Серега, ты живой?
— Рядовой Чертанов погиб в бою, — послышалось в ответ.
— Серега, харе дурить, подымайся. Тебе просто дубинкой по башке припечатало. Вон шишбан-то какой здоровенный…
Чертанов неохотно начал подниматься.
— Подумать только, хомяки победили людей… — пробормотал он.
— Не людей, Серега, а негров.
— Ну хорошо хоть так…
Глава 22
Плавание до острова Мозговых Слизняков заняло трое суток. По зрелому размышлению Колобков решил, что «Чайке» нечего делать в территориальных водах Ара-ми-Ллаада, поэтому Малый Кхагхост обогнули с другой стороны, сделав немаленькую петлю. Это удлинило путь более чем вдвое.
Остров Мозговых Слизняков. Неприятное название, что и говорить. Здесь не оказалось привычных для людей городов. Даже подземных, как у хумахов. Вместо них… нечто. Нечто вроде гигантского дерева, но совсем не растительного происхождения. Напоминает баньян, только исполинский — с миллионами воздушных корней, похожих на стволы.
И этот великан — живое существо. Матка, порождающая обитателей острова.
Мозговых слизняков.
По громадному чудовищу ползает бесчисленное множество бледно- или темно-зеленых склизких «лепешек». Медленно-медленно они перебираются с ветки на ветку, время от времени испуская тончайший писк. При виде людей эти «лепешки» сразу начинают мелко дрожать, извиваться — словно в жадном предвкушении.