Прошел час. «Чайка» благополучно преодолела кольцо рифов и бурное течение, защищающие остров Тань от незваных гостей. Фабьев повернул штурвал, направляя яхту в открытый океан.
Ночь наступила внезапно, как обычно и бывает на Эйкре. Вот тепорий вовсю полыхает, делится с окружающим миром внутренним светом — а вот он уже истощился, вот уже уходит на покой. Свет стремительно гаснет, всюду разливается непроглядная тьма. Тепорий по-прежнему здесь, рядом, в каждом миллиметре воздуха и воды — но он обессилен, он вступил в темную фазу. И только крупные его сгустки иногда на миг вспыхивают — словно зарницы в небесах.
Тепорий по-прежнему здесь, рядом, в каждом миллиметре воздуха и воды — но он обессилен, он вступил в темную фазу. И только крупные его сгустки иногда на миг вспыхивают — словно зарницы в небесах.
Тепорий погас, зато зажглись судовые огни. Слева красный, справа зеленый, сверху белый. Да и иллюминаторы кают осветились электрическим светом.
Чертанов облокотился на фальшборт и закурил папиросу. Юберийский табак. С «Марльборо», конечно, не сравнить, но вполне недурственно.
Тем более, что никакого другого здесь не достанешь.
От мыслей отвлекла особенно яркая вспышка. Сергей даже зажмурился на секунду. Чтобы так полыхнуть, сгусток тепория должен быть действительно огромным.
Но это оказался не тепорий. В сотне метров за кормой прямо из воздуха появилось… что-то. Что-то вроде помеси птеродактиля и грифа-стервятника. По меньшей мере трех метров в холке.
Да еще и с всадником.
Чертанов посмотрел на это явление довольно равнодушно. Месяц назад он бы, пожалуй, проглотил сигарету, которую курил. Но не сегодня, нет. Всего час назад на этой корме стоял бриллиантовый человек. Прямо сейчас где-то в каютах бродят пожилой механик, превращенный в беркута, разумный грызун, гигантский хомяк-людоед, три сумасшедших волшебника и самый настоящий черт.
— Черт… — невольно произнес вслух Сергей, рассмотрев получше всадника.
Тот тем временем приземлил свою зверюгу и сошел по крылу на палубу. Сошел… и оказался чертом. Или кем-то ужасно на него похожим. Кем еще может быть парень с козлиными рогами и бородкой?
Правда, кожа не красная, как у Стефании, а коричневая. Хвоста нет. Одежды тоже нет, зато весь покрыт свалявшейся шерстью. На ногах копыта. В руке держит смятую бумажку.
— Наверное, другая порода, — вслух произнес Чертанов.
— Ты что-то сказал, смертный? — переспросил новоприбывший, только теперь обратив на сисадмина внимание.
— Нет-нет, ничего.
— Значит, мне послышалось. Ответь-ка — я правильно попал?
— Зависит от того, куда вам надо.
— Я ищу мадмуазель дель Морго, — сообщил черт, сверившись с бумажкой. — Стефания дель Морго здесь обретается?
— В кают-компании они. Проводить?
Когда Стефания увидела этого второго черта, на ее лице отразилось непередаваемое облегчение. Она вытянулась в струнку, звонко щелкнула хвостом и представилась:
— Стефания дель Морго, чертовка первого ранга. Первый Круг, Огненное Озеро двадцать девять, технический инженер мегапантаклей.
— Лесур Марин Огор-Огро, бес третьего ранга, — представился ее визави. — Курьерская служба широковзглядных неприсоединенных миров, верховой гонец.
— Прибыл меня забрать?
— Да. По личному распоряжению инспектора Небироса.
— По личному распоряжению?.. — задрожали губы Стефании.
— Да. Точное звучание его слов было таково: «Сейчас же разыскать и доставить эту идиотку».
— Больше он ничего не сказал?.. — слабым голосом спросила Стефания.
— Сказать больше ничего не сказал. Но еще он громко рявкнул, топнул ногой, выдохнул язык пламени и сотворил великий смрад.
— Насколько великий?
Лесур Марин молча продемонстрировал большую прищепку.
Откуда он ее достал и куда потом спрятал, никто не рассмотрел.
— Значит, мне намылят шею, — обреченно промолвила Стефания. — Мне конец. Крылья мне уже сожгли, теперь что же, и рога сломают?!
— Быстро собирайся, — скомандовал Лесур Марин, ковыряя в ухе длинным когтем. — У меня график плотный.
— Ну почему я такая невезучая?! — вскинула руки Стефания. — Почему на меня всегда все сыплется?!
— Не знаю. Закурить есть?
Чертанов молча протянул папиросу. Лесур Марин высек щелчком огонек и прикурил от собственного пальца.
— Что мне делать? — посмотрела на него взглядом утопающего Стефания. — Крылья Гавриила, что же мне делать?!
— Слушай, коза, меня твои проблемы не [цензура], — поморщился бес. — У меня своих полно. Собирай манатки, если есть, и поехали. Две минуты тебе даю.
Земляне загомонили, пытаясь разобраться в происходящем. Персональный черт-хранитель трех мудрецов возвращается домой? А с «Чайкой» как же тогда будет?
— Это, Фанька, а мы-то как же? — озвучил общее недоумение Колобков. — С нами как будет?
— А мне наплевать! — огрызнулась Стефания, вымещая раздражение на людях. — Крутитесь сами! А я — домой!
— В ад?
— Да, в Ад! Я живу в Аду! Там мой дом! А вы оставайтесь тут! Это не я вас сюда затаскивала, а вон те трое полоумных! С них и спрашивайте!
— Фанечка, ласточка моя, ну что ты какая бука? — сложил губы бантиком Колобков. — Мы же с тобой друзья, разве нет?
Чертовка только едко рассмеялась.
— Ну неужели совсем ничего нельзя сделать?