Судя по рассказу рыбака, о «Чайке» и ее участии в произошедшем Дабумбалы почти не обмолвились. Так, упомянули вскользь о каких-то иноземцах, но не более того. И у губернатора сложилось впечатление, что это именно хумахи наслали на бедных купцов проклятие кваканья. И цены, конечно, они задрали тоже по собственной инициативе.
— Не очень хорошо получилось, — невозмутимо произнес Лайан Кграшан, узнав эти новости.
— Да уж… — не мог не согласиться Колобков. — Что думаете с этим делать, хуймяки? Нычиться будете?
— Свод Тарэшатт учит нас тщетности попыток избегнуть опасностей. Заройся от проблем хоть на стохматомовую [1] глубину — они именно там и будут тебя подстерегать.
— Глубоко. Значит, оборону организуете?
— Да. И мы будем очень благодарны тебе, капитан, если ты сочтешь возможным оказать нам посильную помощь.
Колобков задумчиво выпятил подбородок. В нем начали борьбу два противоположных чувства. С одной стороны, ввязываться в конфликт неохота. У него тут жена, дети и Чертанов… впрочем, его не жалко. Не сняться ли, пока есть возможность, с якоря, да не убраться ли подобру-поздорову? Благо все дела здесь уже закончены, трюм загружен атоланом под завязку, ничего интересного у хумахов больше нет…
А с другой стороны — приятно же, когда целый народ в тебе нуждается. И совесть слегка подвякивает — по сути, сам ведь всю эту кашу и заварил. Не приди сюда «Чайка», не начни Колобков платить вдвое больше нормальных цен — ничего бы и не случилось.
Кстати, когда Колобков узнал, что все это время мог платить вдвое меньше, его тут же принялась душить жаба. Сгоряча он даже хотел пересмотреть все заключенные сделки и потребовать новых условий, но этот порыв мгновенно прошел. Сделка есть сделка. Сам лоханулся, сам и виноват.
— А у вас оружие-то хоть какое-нибудь есть? — с сомнением осмотрел невысокого грызуна Колобков.
— Вы как отбиваться-то хоть планируете?
— У нас есть свои способы, — спокойно ответил Лайан Кграшан.
— Ладно, тогда давайте организовывать бригаду самообороны… Геныч, Валерыч, геть со мной! Надо пособить мужикам, а то некрасиво получается…
Древоград — ворота Малого Кхагхоста. Приграничная зона. Восемьдесят процентов общения со внешним миром идет именно через эту по сути большую деревню. И теперь из Древограда слышен непрекращающийся барабанный бой.
Земляне и до этого замечали то тут, то там полые древесные стволы, аккуратно уложенные на круглые катки, но до этого не обращали на них внимания. А сейчас у каждого ствола стоит хумах, размеренно постукивая по нему легкими деревянными колотушками. Гудящие звуки исходят от барабанов, сливаются воедино и уносятся вдаль. А где-то в степи им отвечают другие барабаны, передавая весть все дальше и дальше, разнося ее по всему Малому Кхагхосту.
— Что телеграфируете? — осведомился Колобков.
— «Большая проблема у всех хумахов; нужны вооруженные мужчины», — перевел Лайан Кграшан. — Это сигнал общего военного сбора, капитан.
— Ну у вас тут прямо как в генштабе. И когда ждать подкрепление?
— Хумахи из ближайших поселений появятся здесь уже завтра или послезавтра. Другим идти дольше, они могут задержаться на три, четыре или даже пять дней. Если люди Ара-ми-Ллаада придут скоро, некоторые из наших могут не успеть вовремя.
— Слушайте, так ведь это же уже настоящая война… — вдруг дошло до Чертанова.
— Ага, — кивнул Колобков. — Война негров и хуймяков. Ты на кого ставишь, Серега?
— Я в этом участвовать не собираюсь!
— В чем? В войне или в споре?
— И в том, и в другом!
— Ссыкло ты, Серега, — разочарованно махнул рукой Колобков. — По жизни ссыклом был. Ну и иди на «Чайку», в каюте запрись и музычку включи колыбельную, чтоб не бояться. Я Василь Василичу приказал, чтоб он, если чего не так пойдет, сразу детей и женщин эвакуировал. Ты кем хочешь считаться — дитем или женщиной?
— Кем угодно, лишь бы не трупом.
Колобков досадливо махнул рукой и направился к собравшимся у гигантского дерева хумахам. Почтенные старейшины встали кругом, двигая хвостами так синхронно, что в пыли нарисовался красивый орнамент. К ним присоединился и Лайан Кграшан — бывалый путешественник пользовался немалым уважением среди сородичей.
— Ну так каков план? — деловито спросил Колобков.
— Мы решили принять вызов, — степенно ответил длинноусый старейшина Кетшан. — Мы дождемся родню и встанем стеной вон на том ровном месте.
— Начало есть. А дальше что?
— Дальше мы дождемся прихода ара-ми-ллаадцев и будем медленно отступать, пока они осыпают нас стрелами.
— А вот это меня что-то не вдохновляет, — заявил Колобков. — Пораженческая какая-то тактика. Медленно отступать, стоять столбом, пока в тебя стреляют… где смысл? Я его в упор не наблюдаю.
— Не волнуйся, капитан, — мягко произнес Кетшан. — Это хорошая тактика для хумахов. У нас есть два важных преимущества, позволяющие победить, исходя из данных условий.
У нас есть два важных преимущества, позволяющие победить, исходя из данных условий.
— Какие преимущества?
— Первое — в том, что мы норные. Мы можем успешно вести подземную войну. И пока часть нас будет отвлекать и заманивать людей, остальные подземными ходами выйдут им в тыл, а потом в ключевой момент пророются на поверхность. Враг будет взят в плотное кольцо и будет вынужден сдаться.