— Это те, кто мухлевал со стройматериалами, — равнодушно ответила Стефания. — Поставлял плохие кирпичи или бетон. Вот теперь они сами строят дом — из песка. Когда достроят, смогут отдохнуть. Но я не думаю, что это будет скоро.
— Вот бедняги…
— Это еще только те, кто мухлевал по чуть-чуть. Во Втором Круге жулье покрупнее — они тоже строят дом, но не из песка, а из жидкого дерьма. А в Третьем Круге самые крупные — эти строят из собственных внутренностей.
— Ой… — невольно поежился Чертанов. — А сейчас мы, что же, в Первом Круге?
— Да, это Первый Круг. Как тебе?
— М-м… миленько, — с трудом выдавил из себя Чертанов. — Да, точно, миленько. А почему ваша столица расположена в громадной яме?
— Яме? — приподняла брови Стефания. — Это тебе не яма, смертный. Это место появилось здесь после падения Люцифера. Когда архангел Михаил его швырнул, тот врезался в землю с такой силой, что породил воронку размером с небольшой материк. Здесь и разместился Пандемониум. И здесь я живу и работаю, так что осторожнее с критикой.
— А где ты работаешь?
— Далеко. Огненное Озеро под номером двадцать девять.
— И кого там пытают?
— Самую мелочь. Тех, кто замышлял совершить преступление, но отказался от своего намерения из-за страха попасться.
— Всего лишь замышлял?.. И все?..
— Ну да. У нас судят не по уголовному кодексу, знаешь ли. Здесь намерение приравнивается к проступку. Хотя и в меньшей степени.
— И как у вас за это наказывают?
— Да ерунда. У нас на двадцать девятом условия божеские. Всего-то девяносто восемь по Цельсию, даже кожа почти не слезает. По сравнению с другими — так просто курорт. И сроки короткие — пару годиков попарился, и свободен. К нам любой мечтает попасть.
— А если отказался от преступления не из-за страха, а потому что понял, что так нельзя?
— То есть раскаялся в греховных помыслах? Тогда это вообще не к нам, а наверх. Такое записывается в плюс, а не в минус.
Чертанов вздохнул, в тоске озираясь вокруг. Мимо протопал здоровенный бес с козлиными рогами — на человека даже не глянул, а вот Стефании приветливо оскалился, даже рыкнул что-то дружелюбное, протягивая лапищу…
— За задницу не хватать!.. — взвизгнула чертовка, отскакивая в сторону.
На лицо бугая набежала тень. Он втянул голову в плечи и зашагал дальше, по пути раздавая тумаки грешникам.
— Бесы… — поджала губы Стефания. — Терпеть их не могу…
— А тот, что нас подвез, вроде приличный был… — подумал вслух Чертанов. — Или он не бес?
— Бес. Но третьего ранга. А этот здоровый — первого, как и я. Бесы первого ранга — живое воплощение тупизны. И все жутко озабоченные. Они ведь ближайшая родня сатирам. Слышал про сатиров?
— Слышал кой-чего… — промямлил Чертанов.
На самом деле он ничего про них не слышал, но признаваться не захотел.
Прошло сколько-то времени. В отсутствие солнца и часов сложно сказать, сколько именно. Стефания шла весело, разве что не приплясывая. Чертанов кое-как тащился следом, едва не падая от изнеможения.
Жара одуряющая. По спине градом катится пот. Горячий, обжигающий. Волосы уже мокрые — пот течет по лицу, попадает в рот, оставляя соленый вкус. Дышится тяжело, мучительно.
— Сколько здесь градусов? — прохрипел Чертанов через силу.
— Семьдесят один по Цельсию, — приветливо ответила Стефания. — Прохладно что-то сегодня. Обычно бывает теплее.
По крайней мере земля уже не обжигает прямо сквозь подошвы, как раньше. То ли стало чуточку прохладнее, то ли просто притерпелся. Скорее второе. Чертанов с грустью подумал, что по возвращении наверняка придется лечиться от ожогов. Стопы ужасно болят.
Он сделал еще шаг и пошатнулся. Перед глазами поплыли круги, спину как будто облили ледяной водой. Чертанов замер и плотно зажмурился, ожидая, пока пройдет дурнота.
— Что с тобой? — брезгливо поинтересовалась Стефания.
— Мне плохо…
— Плохо? — приподняла брови чертовка. — Это тебе-то плохо?
Чертанов слабо кивнул. Стефания цокнула языком и повела рукой, указывая на варящихся в адском котле грешников.
— Видишь их? — ехидно осведомилась она. — Вот им — плохо. А ты… ты просто кривляешься. Двигай ногами.
Чертанов слабо застонал, но команду все же выполнил. Ни в коем случае не следует сердить черта, находясь в Аду.
Ад вообще оказался на редкость оживленным местом. Куда ни глянь — целые толпы народу. Чертанов и Стефания прошли мимо многолюдного сборища, с безумным рвением вгрызающегося в скалу. Лопаты и кирки так и мелькают в воздухе, рабочие едва не падают от усталости, но упрямо продолжают долбить камень.
Потом утомленному взгляду Сергея предстало небольшое озеро. Он невольно застонал, с вожделением взирая на ровную гладь. Там по пояс в воде сидят люди — расслабленные, с бутылками в руках. Однако Стефания, уловив мысли спутника, медленно покачала головой.
А через секунду Чертанов невольно вскрикнул — только что спокойное озерцо вдруг закипело, забурлило, на поверхности показались скользкие чешуйчатые спины. Откуда ни возьмись, в воде появилось множество огромных змей и крокодилов.
Отдыхающие закричали от страха, торопливо полезли на берег. Однако некоторые неудачники все же стали жертвой хищных гадов. А уцелевшие некоторое время смотрели на воду, выжидая, пока та успокоится, а затем полезли обратно. Кое-кто замешкался, но их тут же подбодрили вилы чертей-смотрителей.