— И что теперь?
— Как это — что? — чуточку даже удивился Смолин.
Кержаки — народ изобретательный…
— И что теперь?
— Как это — что? — чуточку даже удивился Смолин. — Когда мы вернемся в Шантарск, сможешь бабахнуть сенсацию. Случайные туристы случайно наткнулись… Вот это все, — он встряхнул в ладони глухо звякнувшие награды, — по номерам в два счета поможет определить владельцев… И будет тебе слава, шумная, но, как это у вас водится, недолгая. А как это еще можно практически употребить? Золото искать бессмысленно, его наверняка увезли далеко отсюда, и, даже если спрятали, то все, кто прятал, давным-давно перемерли, не оставив пресловутых карт с крестиками вроде флинтовской — не было у староверов такой привычки, брезговали они золотом, как металлом безусловно антихристовым…
— Ты серьезно мне все это отдаешь ?
— Да ради бога, — усмехнулся Смолин. — Единственная польза, какую можно из всего этого извлечь… Говорю тебе, староверы и карты, где клады помечены крестиком, — вещи несовместимые, Гонзиц тебе подтвердит как знаток темы… Ну что, пошли отсюда? Нам еще до деревни добираться, не близкий свет…
Одеваясь, он оглянулся с некоторой неловкостью — как будто был в чем-то виноват перед теми. Ничего, мысленно обратился он в пространство. Похоронят честь по чести, погодите малость, все будет путем…
Глава 5
Деревенское привидение
Странное железное бряканье, которое они услышали, свернув за поворот, оказалось каким-то совершенно непонятным: и не с одного места слышалось, и перемещалось как-то хаотично, то ли приближалось, то ли удалялось, то ли вообще кружило на месте. Совершенно бессмысленные звуки, если вслушаться. Никак не похоже, чтобы кто-то производил их сознательно.
Они переглянулись, остановились, прислушались. Глухое бряканье вроде бы приближалось, но, полное впечатление, неспешными зигзагами.
Перехватив растерянный взгляд Инги, Смолин пожал плечами:
— Понятия не имею. Одно ясно: это уж точно не зверь…
В самом деле, трудно представить зверя, который забавы ради таскался бы по тайге, погромыхивая чем-то вроде железного чайника, — старательно, неутомимо, с ленивой монотонностью. А впрочем, и человека подобного представить трудно — к чему человеку такие забавы? Если он не законченный идиот, надоест уже через минутку…
Бряканье приближалось, что-то большое, белое с черным появилось меж деревьев, издавая то самое непрестанное звяканье, Инга инстинктивно спряталась за спину Смолина, а тот застыл в растерянности: на медведя это создание никак не походило, и на волка тоже, и даже…
— Тьфу ты! — он испытал превеликое облегчение, посмеявшись над собственным невежеством. — Да это ж крупный рогатый скот, культурно выражаясь…
Теперь и в самом деле прекрасно можно было разглядеть, что из чащобы к дороге неспешно чапает себе большая худая корова, то ли белая с черными пятнами, то ли наоборот. Того и другого колера было примерно поровну. На шее у нее раскачивалось, брякало и звякало классическое ботало — железная коробушка наподобие колокольчика, сделанная грубо и примитивно.
Корова уставилась на людей довольно туповато, явно обуреваемая какими-то своими мыслями, которых Смолин, как человек абсолютно несведущий в сельском хозяйстве, угадать не мог. Он вообще не помнил, когда в последний раз лицезрел живую корову не по телевизору, — давненько дело было…
Рога ему откровенно не понравились — здоровенные, выгнутые, издали видно, чертовски острые.
Тем более что корова, наклонив голову, таращилась на них так, что, если бы речь шла о человеке, лучшим эпитетом оказалось бы «исподлобья» — ну, а как это называется применительно к коровам, неизвестно. Неприязненный у нее взгляд все же…
— Тетка! — сказал Смолин довольно громко. — Шлепала бы ты отсюда к своим ягняткам или кто у тебя там…
Корова пялилась на него, приопустив рога. В поисках хоть какого-нибудь средства обороны, Смолин отстегнул ремешок и вытащил наган. Но палить не стал — ему пришло в голову, что эта рогатая тварь может, в отличие от собак, ничуть не испугаться громких хлопков наподобие взаправдашних выстрелов. Наоборот, еще кинется…
— Ну, что стоишь? — прикрикнул Смолин. — Как там у классиков? Ах ты, волчья сыть, травяной мешок! Пшла отсюда!
Волчья сыть вдруг задрала голову и испустила хриплый, гнусавый рев, непонятно почему именуемый мычанием. Инга от неожиданности шарахнулась с визгом.
Растерянно оглядевшись, Смолин опустил сумку на землю, поднял кривой полусгнивший сук и всерьез нацелился запустить им в это неприглядное создание. Столь крайние меры не понадобились — еще раз промычав хрипло и тягуче (полное впечатление, со всем усердием), корова вдруг развернулась и равнодушно побрела обратно в тайгу, проворно перепрыгивая через коряги и поваленные стволы, громыхая боталом.
— Пронесло… — вздохнула Инга.
— Тебя тоже? — усмехнулся Смолин. — Да ладно, все просто замечательно. Я, конечно, не зоотехник, но сдается мне, что коровы от деревни уходят отнюдь не на многие километры. Значит Зыбуново не так уж далеко, логично? Отсюда плавно проистекает, что наши странствия близятся к концу… — он наклонился и подхватил сумку: — Поднажали? Земля на горизонте!