— Извини, братан, сам понимаешь…
Вскоре обнаружилась уже гораздо более интересная находочка — офицерский погон с двумя лейтенантскими звездочками. Кант и просвет давным-давно выцвели, а эмблемы рода войск нет, так что ничего не определить… Смолин ворочал кости, как нанятый, отрешившись от всего на свете.
Еще один лейтенантский погон, вероятнее всего, принадлежавший тому же субъекту, что и первый… Еще погон, капитанский, канты столь же изничтоженные временем, но жесткое золотое шитье сохранилось… Еще погоны, еще! Старшина… младший сержант… И ни следа сапог, ремней, кобур, портупей — ну конечно, хозяйственно сняли, иначе остатки непременно бы попались… Фуражка, почти сгнившая, но звездочка, конечно же, цела…
Уже чуточку освоившаяся с этим таежным некрополем Инга стояла у входа в пещерку, держась так, чтобы не заслонять ему свет, и пыталась что-нибудь рассмотреть. Смолин, не оборачиваясь, пододвинул к ней кучку находок:
— Интересные дела, — сказал он, перебирая кости, иногда чихая от попадавшей в нос сухой пыли. — Да тут их человек десять… Погоны — самое раннее весна сорок третьего… Это уже никак на гражданскую не спишешь… Что-то я в жизни не слышал, чтобы у нас в войну в глухомани положили чуть ли не взвод военных… Но это никак не гражданская, звездочка-то, особенно в сочетании с погонами наглядно о том гласит… Звездочка более поздняя, сороковых годов…
— Точно?
— Уж будь уверена, — заверил Смолин. — В жизни не слышал, чтобы пропадало в тайге непонятно кем изничтоженное воинское подразделение… — и вдруг выдохнул удивленно, громко, завороженно — Ах, мать твою…
И застыл в нелепой позе, сидя на корточках, так и держа в руке длинную кость.
— Что? — удивленно спросила Инга.
Смолин и верил, и не верил.
— Армейские, точно, не пропадали, — сказал он медленно, все еще не шевелясь. — А вот кое-кто другой… Бог ты мой… Неужели…
Он встряхнулся и заработал вовсе уж ожесточенно, передвигал кости, едва ли не швырял. Еще погоны… потемневшая медаль, ленточка истлела, но угадывается, что это «За боевые заслуги»… Орден Красной Звезды, между звездой и закруткой сохранился кусочек ткани…
— Ага! — Смолин радостно ощерился.
Он выбрался со своей находкой на свет и разжал кулак. На ладони у него лежал знак почетного чекиста; овал с мечом, серп и молот, на протертой смоченным слюной платком красной эмалевой ленточке проступили буквы НКВД…
— Так-так-так… — сказал Смолин, сам не понимая напрочь, какие чувства испытывает. — Вот, значит, куда вас закурковали, мужики…
Вот вы где… И это именно вы, других быть не могло…
— Ты про что? — недоуменно спросила Инга, переводя взгляд с его лица на знак.
— Это не армейцы, как видишь, — сказал Смолин. — Это НКВД. Ну да, семь оперов и трое возниц, итого десять… А здесь у нас девять черепов… ну, десятый наверняка там, — он кивнул на осыпавшуюся кучу земли. — Наверняка, иначе получилось бы невероятное совпадение, а никаких совпадений быть не может…
— Ну объясни ты, наконец! — вскрикнула Инга.
— Господи ты боже мой… — Смолин криво усмехнулся. — А еще журналистка с жаждой сенсаций… Ты что, в самом деле никогда не слышала про «золотой караван»? По лицу вижу, что нет… Ну да, другое поколение…
…Золотые прииски Предивинского района окончательно были выработаны еще в конце семидесятых.
Но в ноябре сорок третьего, когда случилась эта история, благородного металла еще хватало и добыча шла в три смены, двадцать четыре часа в сутки — война требовала золота.
Так вот, в ноябре сорок третьего из Предивинска в Куруман на тамошнюю аффинажную фабрику вышел «золотой караван», каких до того была отправлена едва ли не сотня. Тогдашние машины зимой безусловно проигрывали лошадям, и зимний обоз, как обычно, состоял из трех саней. По-разному случалось, конечно, но в тот раз везли шестьдесят килограммов. По опечатанной сумке на розвальни. Три ямщика — учитывая специфику работы, нет никакого сомнения, что все они были сексотами с кучей соответствующих подписок и обязанностей (ну, а уж карабин или ружье у каждого имелось независимо от ведомственной принадлежности — это Сибирь…).
Ну, и конвой, разумеется — семеро ореликов из войск НКВД. То есть не вертухаи, а народ, безусловно воевавший, с большим опытом. Бог его знает, почему, но в те времена существовала строжайше соблюдавшаяся инструкция: число конвоиров обязательно должно быть нечетным: семь, три, пять, одиннадцать… Неважно, сколько людей, лишь бы число было нечетное. Ямщики, погон не носившие, в расчет не принимались, инструкция касалась только тех, кто носил форму и официально состоял на службе. Почему и отчего так было задумано, в чем тут высшая начальственная мудрость, сегодня уже никто не объяснит, конечно. Так было положено — и все тут. А то, что было положено, в те жесткие времена да еще в таком ведомстве, выполнялось неукоснительно…
Семеро волкодавов, короче. Автоматы, пистолеты, даже гранаты. Трое ямщиков, несомненно, вооруженных. Трое саней и шестьдесят килограммов золота. Немаловажное уточнение: все поголовно, и те, кто в погонах, и те, кто без, этот немудреный маршрут протяженностью всего-то километров восемьдесят проделывали не впервые.